Las jirafas tienen un gran corazón
Es el animal más utilizado para explicar la teoría de la evolución. El argumento es el siguiente: las “protojirafas” fueron estirando su cuello para poder alcanzar las hojas de los árboles. Este alargamiento, un carácter adquirido durante la vida, fue heredado generación tras generación hasta que las “protojirafas” se convirtieron en jirafas.
Esta es la teoría desarrollada por Jean-Baptiste Lamarck (17441829) para explicar la evolución de las especies. Y está equivocada.
Charles Darwin introdujo el azar para explicar los cambios en los animales. En cada camada de “protojirafas”, algunas nacen con el cuello más alto por simple azar genético. Eso les da una ventaja (alcanzar las hojas de los árboles) y les asegura el éxito de supervivencia y de reproducción. Entonces, con el tiempo todas las “protojirafas” tuvieron el cuello largo y se formó una nueva especie: la jirafa.
Es decir, el cuello estirado de la jirafa no es consecuencia de una adaptación adquirida sino de una mutación azarosa que resultó positiva.
Ahora, nuevos datos sobre el genoma del animal terrestre más alto del mundo (adulto de casi seis metros y recién nacido de dos) revelan otros rasgos inquietantes y reabren la polémica.
Para sobrevivir con un cuello tan alto, las jirafas necesitan de un gran corazón (11 kilos, contra los 350 gramos del de un ser humano) y una presión arterial 2,5 veces más alta que la nuestra. Todos estos cambios están grabados en 70 variaciones genéticas que son propias de las jirafas. Ningún otro mamífero las tiene, ni siquiera el okapi, su pariente más cercano.
estos animales suman datos a un debate que parecía saldado: darwinismo vs. lamarckismo. la epigenética se refiere a factores vinculados a los genes determinados por el ambiente.
Varios de estos cambios genéticos controlan tanto el desarrollo cardíaco como el de los músculos y el esqueleto, lo que sugiere que el alargamiento del cuello evolucionó en simultáneo con el agrandamiento del corazón y otros cambios en el sistema circulatorio.
Pero el estudio genético suma nuevos elementos a un debate que parecía saldado: darwinismo versus lamarckismo. “Vemos señales darwinianas en al menos tres genes que potencialmente controlan modificaciones epigenéticas (lamarckianas)”, explicó Morris Agaba, uno de los autores del trabajo.
La epigenética se refiere a factores vinculados a los genes pero que no están determinados por la herencia, sino por cuestiones ambientales. Modifican la actividad del ADN pero no la molécula; es decir, no son mutaciones.
Por ejemplo, la alimentación o la exposición a contaminantes pueden provocar cambios químicos que alteran el entorno del ADN de tal manera que los genes se expresan de forma diferente. Estas modificaciones están muy ligadas al genoma y pueden transmitirse a la descendencia si afectan a óvulos y espermatozoides.
Esto no significa que si yo entreno mucho para ser un buen futbolista mi hijo heredará esa habilidad. No son cambios que ocurren debido a nuestro esfuerzo y voluntad.
De todas formas, muchos investigadores entienden que los rasgos epigenéticos son una demostración de que los caracteres adquiridos en vida se pueden heredar. ¿Lamarck ha vuelto?