La hora del ajuste
El ajuste llegó y ya habita entre nosotros. La creencia de que podía resultar indoloro, mercancía fantasiosa que ofrece el populismo, también sedujo al gobierno de Mauricio Macri hasta que un cambio en la situación internacional lo volvió abruptamente a la realidad. El déficit fiscal y el gasto público deben ser reducidos sin postergaciones, si se quiere derrotar a la inflación.
Y esto supone el costo de una baja en el nivel de la actividad económica, y su consecuencia inevitable: la pérdida de apoyo político y la merma de respaldo electoral. Es una secuencia que parece ineludible.
Por eso los gobiernos esquivan el ajuste. Se trata de una instancia ominosa, que razonablemente genera rechazos, críticas y cuestionamientos.
El populismo difunde la idea demagógica de que nunca es necesario ajustar. Y si los gobiernos lo hacen es porque abrazan una preferencia ideológica contraria a los intereses de los pobres.
Un debate zanjado
En las décadas de 1960 y 1970, el debate acerca del origen de la inflación ocupaba el centro de la escena. De un lado, estaban los que afirmaban que el aumento generalizado de los precios se debía a razones de tipo estructural, difíciles de remover en el corto plazo. Del otro, los que aseguraban que la inflación tiene un origen principalmente monetario: la expansión del gasto público lleva al déficit en el presupuesto, y este a la emisión de moneda, causa decisiva de la inflación.
Hoy ya casi nadie discute la necesidad de disciplina fiscal. Con matices, todos los economistas sólidos aceptan que no se puede emitir moneda libremente sin consecuencias en el nivel de precios.
En definitiva, nos hemos pasado décadas rechazando la necesidad de aceptar la importancia del equilibrio de las cuentas públicas. Lo considerábamos una imposición del Fondo Monetario Internacional (¡horror!) y luego una directiva del Consenso de Washington (¡más horror!), contraria a nuestros intereses como nación y adversa a las necesidades de los más pobres. Hoy, la necesidad de prudencia en el gasto y combate al déficit del presupuesto ya casi no se discute.
Corto y largo plazo
Pero aunque todos sepamos que el déficit en las cuentas públicas es dañino, todos tenemos quejas al momento en que el problema se enfrenta. O sea: el gobierno que ajusta, se embroma.
La alusión a “la herencia recibida” es un argumento de valor efímero, aunque fuere robusta su cuota de verdad. Pasados los momentos iniciales, todos miran hacia el Gobierno al momento de pedir resultados. Es una actitud ciertamente confortable e hipócrita. Pero inevitable. Aunque todos estemos de acuerdo en que para enfrentar la inflación con eficacia es preciso eliminar el déficit del presupuesto, llegado el momento reclamamos por el sacudón recesivo que conlleva.
Aparecen rápidamente políticos que dicen que “las cosas podrían haberse hecho de otra manera”, es decir, sin recesión. O bien que “es preciso poner plata en el bolsillo de la gente”. Fórmulas demagógicas que postergan las soluciones y terminan agravando la situación. No son muchos los que están dispuestos a vincular el actual ajuste con los excesos del pasado.
La expansión monetaria siempre genera una sensación de bienestar a la vez que desata la inflación. El argumento al uso es que “un poco de inflación es bueno”. Se comienza en el 10% y se termina en el 40%. Y de ahí hacia Venezuela, es sólo cuestión de tiempo. Pero aun con esa realidad palpable enfrente, la necesidad del ajuste y de la disciplina fiscal es discutida y señalada por un sector de la oposición, como un capricho ideológico de los ricos.
El desafío que viene
Las preguntas que quedan por responder son varias e importantes. Una: lanzado el ajuste, tal como ha ocurrido, ¿llegarán a tiempo los signos de recuperación
¿EN 2019 PREVALECERÁ UN CRITERIO DE LARGO PLAZO O TRIUNFARÁ EL CLAMOR POR EL RÁPIDO REGRESO AL ALIVIO DE POLÍTICAS EXPANSIVAS DE SIGNO POPULISTA?
económica como para que el Gobierno pueda reconquistar los votos que le permitan la reelección?
Otra: si se llegara a los comicios presidenciales de 2019 sin una clara reactivación del aparato productivo, ¿es posible que una parte sustancial del electorado reitere su apoyo pese a la defección de la economía? En otras palabras: ¿prevalecerá un criterio de largo plazo o triunfará el clamor por el rápido regreso al alivio de políticas expansivas de signo populista?
La inclinación por las soluciones inmediatas está profundamente arraigada en todos nosotros. Muy pronto sabremos hasta qué punto somos capaces de hacer el esfuerzo por transformarnos en un país dispuesto a no gastar más de lo que recauda ni consumir más de lo que produce.
* Analista político