Bill Gates: ¿Cuándo estará lista la vacuna contra el Covid-19?
Una de las preguntas que más me hacen en estos días es cuando el mundo podrá volver a ser como era en diciembre antes de la pandemia de coronavirus. Mi respuesta es siempre la misma: cuando tengamos un medicamento casi perfecto para tratar COVID-19, o cuando casi todas las personas en el planeta hayan sido vacunadas contra el coronavirus.
Es improbable que lo primero ocurra pronto. Necesitaríamos un tratamiento milagroso que fuera al menos 95 por ciento efectivo para detener el brote. La mayoría de los candidatos en este momento no están tan cerca de lograr ese objetivo. Podrían salvar muchas vidas, pero no son suficientes para que volvamos a la normalidad.
La humanidad nunca ha tenido una tarea más urgente que crear una inmunidad amplia para el coronavirus. Siendo realistas, si vamos a volver a la normalidad, necesitamos desarrollar una vacuna segura y efectiva. Necesitamos hacer miles de millones de dosis, necesitamos llevarlas a todas partes del mundo, y necesitamos que todo esto suceda lo más rápido posible.
QUE HAY QUE SABER SOBRE LA VACUNA COVID-19
El mundo está creando esta vacuna en una línea de tiempo históricamente rápida. El Dr. Anthony Fauci ha dicho que cree que tomará alrededor de dieciocho meses desarrollar una vacuna contra el coronavirus. Estoy de acuerdo con él, aunque podría ser tan poco como 9 meses o hasta dos años.
Aunque dieciocho meses puede parecer mucho tiempo, este sería lo más rápido que los científicos han creado una nueva vacuna. El desarrollo generalmente toma alrededor de cinco años.
La seguridad y la eficacia son los dos objetivos más importantes para cada vacuna. La seguridad es exactamente lo que parece: ¿es segura administrar la vacuna a las personas? Algunos efectos secundarios menores (como fiebre leve o dolor en el lugar de la inyección) pueden ser aceptables, pero no se desea inocular a las personas con algo que los enferma.
Para evaluar la seguridad y la eficacia, cada vacuna pasa por tres fases de ensayos:
La primera fase es la prueba de seguridad. Un pequeño grupo de voluntarios sanos obtiene la vacuna candidata. Una vez que se haya decidido por una fórmula, pasará a la fase dos, que le indica qué tan bien funciona la vacuna en las personas que están destinadas a obtenerla. Esta vez, cientos de personas reciben la vacuna.
Luego, en la fase tres, se lo das a miles de personas. Esta suele ser la fase más larga, porque ocurre en lo que se llama “enfermedades naturales”.
Después de que la vacuna pasa las tres fases de prueba, se comienza a construir las fábricas para fabricarla, y se envía a la OMS y a varias agencias gubernamentales para su aprobación.
En el proceso tradicional, los pasos son secuenciales para abordar preguntas clave e incógnitas. Esto puede ayudar a mitigar el riesgo financiero, ya que crear una nueva vacuna es costoso. Muchos candidatos fracasan, razón por la cual las empresas esperan para invertir en el siguiente paso hasta que saben que el paso anterior fue exitoso.
Para COVID-19, el desarrollo financiero no es un problema. Los gobiernos y otras organizaciones (incluida nuestra fundación y una increíble alianza llamada Coalición para las innovaciones en preparación para epidemias) han dejado en claro que apoyarán lo que sea necesario para encontrar una vacuna. Por lo tanto, los científicos pueden ahorrar tiempo haciendo varios de los pasos de desarrollo a la vez.
DOCENAS DE CANDIDATOS PARA LA VACUNA
A partir del 9 de abril, había 115 candidatos diferentes a la vacuna COVID-19 en desarrollo.
Creo que de ocho a diez de ellos parecen particularmente prometedores. (Sin embargo, nuestra fundación vigilará a todos los demás para ver si hemos perdido alguno que tenga algunas características positivas).
Los candidatos más prometedores adoptan una variedad de enfoques para proteger el cuerpo contra COVID-19. Para comprender qué significa exactamente eso, es útil recordar cómo funciona el sistema inmunitario humano.
Cuando un patógeno de la enfermedad ingresa a su sistema, su sistema inmunitario responde produciendo anticuerpos. Estos anticuerpos se unen a sustancias llamadas antígenos en la superficie del microbio, que envía una señal a su cuerpo para atacar. Su sistema inmune mantiene un registro de cada microbio que haya derrotado, para que pueda reconocer y destruir rápidamente a los invasores antes de que lo enfermen.
Las vacunas eluden todo este proceso al enseñarle a su cuerpo cómo vencer a un patógeno sin enfermarse. Los dos tipos más comunes, y con los que probablemente esté más familiarizado, son las vacunas inactivadas y vivas. Las vacunas inactivadas contienen
patógenos que han sido eliminados. Las vacunas vivas, por otro lado, están hechas de patógenos vivos debilitados (o “atenuados”). Son altamente efectivos pero más propensos a los efectos secundarios que sus contrapartes inactivadas.
Las vacunas inactivadas y vivas son lo que consideramos enfoques “tradicionales”. Hay varios candidatos a la vacuna COVID-19 de ambos tipos, y por una buena razón: están bien establecidos. Sabemos cómo probarlos y fabricarlos.
La desventaja es que requieren mucho tiempo hacerlos. Hay una tonelada de material en cada dosis de una vacuna. La mayor parte de ese material es biológico, lo que significa que tienes que cultivarlo. Eso lleva tiempo, desafortunadamente.
Es por eso que estoy particularmente entusiasmado con dos nuevos enfoques que algunos de los candidatos están tomando: vacunas de ARN y ADN. Si uno de estos nuevos enfoques funciona, es probable que podamos llevar las vacunas a todo el mundo mucho más rápido.
Así es como funciona una vacuna de ARN: en lugar de inyectar el antígeno de un patógeno en su cuerpo, le da al cuerpo el código genético necesario para producir ese antígeno. Cuando los antígenos aparecen en el exterior de sus células, su sistema inmunológico los ataca y aprende a derrotar a los futuros intrusos en el proceso. Básicamente, convierte su cuerpo en su propia unidad de fabricación de vacunas.
Debido a que las vacunas de ARN permiten que su cuerpo haga la mayor parte del trabajo, no requieren mucho material. Eso los hace mucho más rápidos de fabricar. Sin embargo, hay una trampa: todavía no sabemos con certeza si el ARN es una plataforma viable para las vacunas. Dado que COVID sería la primera vacuna de ARN, tenemos que demostrar que la plataforma en sí misma funciona y que crea inmunidad. Es un poco como construir su sistema informático y su primer software al mismo tiempo.
NO HAY UNA VACUNA PERFECTA
Si estuviéramos diseñando la vacuna perfecta, nos gustaría que fuera completamente segura y 100 por ciento efectiva. Debe ser una dosis única que le brinde protección de por vida, y debe ser fácil de almacenar y transportar. Espero que la vacuna COVID-19 tenga todas esas cualidades, pero dada la cronología en la que nos encontramos, puede que no.
Tenemos un poco más de margen de maniobra con eficacia. Sospecho que una vacuna que sea al menos 70 por ciento efectiva será suficiente para detener el brote. Una vacuna eficaz al 60 por ciento es utilizable, pero aún podríamos ver algunos brotes localizados. Es improbable que algo por debajo del 60 por ciento cree suficiente inmunidad colectiva para detener el virus.
Más allá de la seguridad y la eficacia, hay otros dos factores a considerar:
¿Cuántas dosis serán? Una vacuna que solo recibe una vez es más fácil y más rápida de administrar. Pero es posible que necesitemos una vacuna multidosis para obtener suficiente eficacia.
¿Cuánto dura? Idealmente, la vacuna le brindará protección duradera. Pero podríamos terminar con uno que solo evite que se enferme durante un par de meses (como la vacuna contra la gripe estacional, que lo protege durante aproximadamente seis meses). Si eso sucede, la vacuna a corto plazo podría usarse mientras trabajamos en una más duradera.
¿Cómo lo almacenas? Muchas vacunas comunes se mantienen a 4 grados C. Eso está alrededor de la temperatura de su refrigerador promedio, por lo que el almacenamiento y el transporte son fáciles. Pero las vacunas de ARN deben almacenarse a temperaturas mucho más frías, tan bajas como -80 grados C, lo que hará que llegar a ciertas partes del mundo sea más difícil.
Sin embargo, una vez que tenemos una vacuna, todavía tenemos grandes problemas por resolver.
NECESITAMOS 7 MIL MILLONES DE DOSIS DE LA VACUNA
Para detener la pandemia, necesitamos poner la vacuna a disposición de casi todas las personas del planeta. Nunca antes habíamos entregado algo a todos los rincones del mundo. Y, como mencioné anteriormente, las vacunas son particularmente difíciles de fabricar y almacenar.
Lo que podemos hacer ahora es construir diferentes tipos de fábricas de vacunas para prepararnos. Cada tipo de vacuna requiere un tipo diferente de fábrica. Necesitamos estar listos con instalaciones que puedan fabricar cada tipo, para que podamos comenzar a fabricar la vacuna (o vacunas) final tan pronto como podamos.
Parte de esas discusiones se centran en quién recibirá la vacuna y cuándo. La realidad es que no todos podrán recibir la vacuna al mismo tiempo. Tomará meses, o incluso años, crear 7 mil millones de dosis (o posiblemente 14 mil millones, si se trata de una vacuna multidosis), y deberíamos comenzar a distribuirlas tan pronto como el primer lote esté listo.
Creo que los países de bajos ingresos deberían ser algunos de los primeros en recibirlo, porque las personas tendrán un riesgo mucho mayor de morir en esos lugares. COVID-19 se extenderá mucho más rápido en los países pobres porque las medidas como el distanciamiento físico son más difíciles de implementar.
Puede ser un poco difícil de ver en este momento, pero hay una luz al final del túnel. Estamos haciendo lo correcto para recibir una vacuna lo más rápido posible. Mientras tanto, le insto a que continúe siguiendo las pautas establecidas por sus autoridades locales. Nuestra capacidad para superar este brote dependerá de que todos hagan su parte para mantenerse a salvo.