Mantenimiento
En nuestros días hay muchos tipos de diferenciales para modelos convencionales, híbridos y enteramente eléctricos, y todos necesitan algún tipo de revisión o mantenimiento
Diferenciales
Los diferenciales mecánicos, ampliamente utilizados en todo tipo de vehículos con motor de combustión interna, e incluso en modelos eléctricos, se conocen prácticamente desde los inicios del automóvil. Durante muchos años y hasta el presente, solo hay un diferencial trasero cuando las ruedas posteriores son motrices. Al aparecer la tracción delantera, entró a formar parte de la caja-puente, es decir del bloque formado por la caja de velocidades y el diferencial. En muchos casos esta caja-puente es lubricada por un sistema separado del de la lubricación del motor, aunque en varios modelos, como el MINI original de hace décadas, el circuito de aceite del motor también lubrica a la caja puente, es decir todo funcionando con un aceite de la misma viscosidad. Algo realmente singular. En la actualidad, los diferenciales mecánicos son lubricados por el mismo aceite de la caja. Por ejemplo, en el Ford Focus, la viscosidad puede variar de SAE 75 a SAE 140. En un eje trasero, con engranajes hipoides, universalmente aceptados, la viscosidad es generalmente de SAE 90, aunque puede variar de acuerdo al modelo. Por lo general, hoy se utilizan aceites semi sintéticos o sintéticos, aunque los aceites comunes minerales se siguen usando. En los automóviles modernos no es necesario cambiar el aceite de este elemento a lo largo de toda la vida útil del automóvil, aunque en modelos de anteriores generaciones, se debe efectuar, por ejemplo, cada 40.000 kilómetros. Todo depende
de las indicaciones que da el fabricante en el manual de instrucciones. Si cambiamos el aceite hay que tener en cuenta que el tapón de drenaje suele tener un imán permanente, para retener a las partículas ferrosas del desgaste. Debe limpiarse bien antes de colocarlo. La mejor forma de revisar un diferencial es en la fosa o elevando el vehículo en un taller moderno. Antes de cambiar el aceite el diferencial debe estar caliente, con al menos 15 kilómetros de circulación, para facilitar el perfecto drenaje.
Pérdidas de aceite y sellos
Las pérdidas de aceite de un diferencial trasero, de uno central (en modelos 4x4) o del delantero o de la caja puente, pueden deberse a un retén defectuoso a la entrada de la carcasa o a la salida de los ejes rígidos o semi-ejes. Esto requiere la mano experta de un mecánico para solucionar el problema, lo mismo que si el diferencial emite zumbidos o ruidos debido al desgaste de sus engranajes. Una manera de cuidar al diferencial durante el manejo es evitar las bruscas aceleraciones desde cero.
Tipos de diferenciales
Hay diferenciales comunes y especiales. Uno era el del Peugeot 404 del tipo de tornillo y corona. Hoy tenemos diferenciales autoblocantes de control computadorizado como en el caso de modelos de Audi, que incluyen acoplamientos viscosos con aceite de siliconas, diferenciales Torsen, también llamados Isotorque, una maravilla mecánica, e incluso enteramente electrónicos de estado sólido cuando el automóvil eléctrico lleva sus motores en las ruedas. El diferencial autoblocante mecánico limita la
posibilidad de que una rueda gire libre respecto a la otra según un grado de resistencia fijo predeterminado, es decir solo se anula parte del efecto diferencial en un porcentaje determinado, por ejemplo 32 por ciento. Los autoblocantes mecánicos electrónicos utilizan los sistemas de los frenos ABS y del control de la estabilidad para cumplir a la perfección con su cometido. Recordemos que la función del diferencial es la de permitir a las ruedas motrices girar a velocidades angulares diferentes en caso de necesidad, por ejemplo al tomar una curva.
Origen del diferencial
Se atribuye la invención del diferencial en 1827 al relojero francés Onesiphore Pecquer (17921852), mientras trabajaba en la Escuela de Artes y Oficios de París. Primero lo aplicó a sus relojes y posteriormente a máquinas aritméticas. Podemos decir que el primer ingeniero en automóviles fue un joyero, ya que inventó un diferencial mecánico basado en la relojería. En nuestros días, los conocedores de los mecanismos sofisticados siguen fascinados por los complejos movimientos de los relojes.