Madre coraje
Dorothea Lange era medio renga y enfermiza. Había tenido poliomielitis de niña, a los 7 años, en 1902, cuando vivía en Nueva Jersey, la ciudad en la que había nacido. Estudió fotografía en Nueva York y se mudó a San Francisco, donde abrió un estudio y le fue muy bien. La Gran Depresión norteamericana, el desastre político y económico que dejó a millones de personas sin pan y sin trabajo a partir de 1929 y que se extendió durante la década siguiente, fue para Lange su momento de gloria.
La contradicción en este punto, hacer de una época terrible su mayor éxito, se dio porque las fotos que ella sacó durante esos años son perfectas. Con toda la intensidad y el desamparo retrató a los campesinos que se quedaron sin comida y sin tierra, a los niños famélicos y sucios, a los que quedaron en la calle. Estas imágenes fueron (y siguen siendo) tan extraordinarias que fue contratada por la administración federal, llamada “Administración para la Seguridad Agraria”, para trabajar en esa institución y armar un registro de esos tiempos. Una de las imágenes emblemáticas es la mujer de 32 años que ella fotografía junto con sus hijos en plena tragedia. Así recordó ese momento: “Vi y me acerqué a la famélica y desesperada madre como atraída por un imán. No recuerdo cómo le expliqué mi presencia o mi cámara, pero recuerdo que no me hizo preguntas. No le pedí su nombre o su historia”. Florence Owens Thompson, el nombre de ella que Dorothea nunca supo, acababa de vender las ruedas de su auto para comprar qué comer. Lange supo entender en esa mirada lo que esa mujer le decía: “Parecía saber que mi fotografía podría ayudarla y entonces me ayudó. Había una cierta equidad en esto”.