BITKIT FPGA: LA REVANCHA DE LOS VERTICALES
Desde EE. UU. nos llega una placa arcade de 8 bit que recupera la jugabilidad y precisión correcta de los videos clásicos de los 80 de orientación vertical.
Como varios purretes de la época, Aaron jugaba con su Atari 2600 y, más allá de la diversión en la comodidad de casa, el verdadero flechazo con los videojuegos a fichas llegaría un viernes por la noche. Era a principios de los 80, el finde estaba asomando y junto con su familia salieron para cenar unas pizzas y pasarla bien.
El oriundo de Colorado no tardó en darse cuenta de que las mesas del patio de comidas del shopping estaban decoradas como otra mesita que tenía una rara TV acostada, rodeada de bebidas y palancas para jugar de cada lado. Se acercó a pispear y fue amor a primera vista: Pac-man en formato cocktail. El sonido y la imagen se diferenciaban bastante del port de 2600 que ya merodeaba por los hogares en aquel entonces, por lo que no tardó en deslizar las monedas de 25 centavos de dólar que se iban en cada jugada.
Los años maravillosos
La pubertad de Aaron estuvo marcada por los videojuegos. Clásicos en formato TV vertical como Ms. Pac-man y Galaga se transformaron en sus favoritos; con juegos fáciles de aprender pero difíciles de dominar, los arcades de los 80 se la pasaban levantando fichas producto de la dificultad endiablada que poseían (y poseen) más el manqueo clásico de cualquier player: era frecuente perder y dejar el lugar a otro para observar y aprender e intentar, la próxima, tomar revancha contra ese videojuego.
A mediados de los 90, Aaron se recibió en Ciencias de la Computación y comenzó a trabajar como desarrollador web, vocación que mantiene hoy en día. Llevando la programación en la sangre y la gran pasión por los arcades de los 80 y la electrónica, en 2012 fundó su empresa, Craftymech, y su primera creación fue un generador de scanlines para monitores VGA, llamado mini-slg, y el TPG (Test Pattern Generator), un aparatito para evaluar y corregir colores y geometrías en los monitores de tubo convencionales.
Verticales bien parados
Cansado de la oferta asiática para jugar juegos clásicos verticales emulados, Aaron encaró su propio proyecto: crear una placa arcade JAMMA. La llamó Bitkit, una PCB simple y de sistema cerrado que puede correr el juego Nibbler (Rock-ola, 1982), combinación entre el Snake de Nokia y el Pac-man, ya que había conseguido los planos esquemáticos correctos para lograrlo.
• chip fpga efinix trion t20 generador de la magia
En ese momento se hace un planteo serio: intentar recrear el hardware del juego original a través de la tecnología FPGA (field-programmable gate array), un chip que permite programar compuertas lógicas y configurar la circuitería para que responda exactamente como el juego original, dejando atrás la emulación por software como
MAME, que arrastra latencias en la respuesta del joystick y finas imprecisiones en un juego tan frenético como es esa viborita en el laberinto.
Luego de un trabajo duro y 7 prototipos distintos, no solo logró implementar el Nibbler, sino que terminó validando que el hardware original de ese juego, llamado SNK ROCKOLA HW., era utilizado en otros juegos clásicos, de orientación vertical pero con ciertas variantes, como Fantasy (1981), Pioneer Balloon (1982), Satan Of Saturn/zarzon (1981) y el más conocido de esta tanda, Vanguard (1981). Con esta implementación, nació el primer core del sistema, SNK Core, y dichos juegos fueron agregados a la oferta del prototipo final antes de salir a producción y comenzar a venderse.
Desde el aspecto legal, la movida estaba cubierta: Bitkit integra solo
la recreación de hardware y no la rom, que sí es de propiedad intelectual. Al ser un producto de uso doméstico y no comercial, es el comprador el que debe buscar sus jueguitos comprimidos en .zip de algún romset viejito, copiarlos a la placa, encender el arcade y salir jugando a la primera.
Calentá que debutás
A fines de 2017 y con un precio inicial de 220 verdes, Bitkit debutó en EE. UU. con el SNK Core y esos 5 juegos. La primera remesa de 100 plaquetas se fabricó en el clásico color verde loro, midiendo unos 12 x 10 cm (el ancho del peine JAMMA), empleó el chip FPGA Xilinx Spartan-6 LX9 como cerebro de la bestia, 512 k SDRAM, 256 colores de salida y escasos 4 Mb de espacio interno, más que suficiente para varios vicios ochenteros verticales de la época.
La evolución del proyecto logró popularidad dentro de la escena arcade yanqui y Aaron fue por el superclásico: recrear el hardware de la placa de Pacman (1980). Así apareció el Pac Core. Con ello, se agregaban los juegos Eyes (1982), Mr. TNT (1983) y Eggor (1983), diversión asegurada con una palanca a 4 direcciones y, como mucho, un botón de disparo.
Meses después, Aaron volvió a golpear el sentir arcade y sumó en el Pac Core a Ms. Pac-man (1982) y Ms. Pacman Twin (SUSILU, 1992-1993), las gemelas comecocos más alucinantes de los videos de barrio en nuestro país. En palabras textuales de él, nos dice: “Ms. Pac-man Twin no era conocida en EE. UU. Un usuario de Bitkit compró la placa de la época y me la cedió para poder desencriptar el cifrado de la placa secundaria, la que contenía el hack, que conectaba con la placa principal de Pac-man. Cuando alcanzo el 75% del dumpeo, me entero de que alguien más se adelantó al trabajo (Mirko Buffoni y Roberto Fresca, véase Replay #31) y terminó publicándose en MAME. Este juego es particularmente bueno y se ha vuelto popular desde que recreé su hardware en Bitkit. Modifiqué el sistema para poder setear la opción cocktail y jugar en cooperativo/competitivo enfrentados con otro jugador en una misma mesita y hacerlo único”.
Ya totalmente en llamas como Dj Capo Ferraro, Aaron implementó el Scramble/galaxian Core, ampliando el catálogo en Bitkit con el ruidoso pero magnífico Anteater (1982), Frogger (1981), Scramble (1981), Super Cobra (1981) y otros clásicos de Stern y Konami como Turtles (1981), Amidar (1982) y The End (1980).
Al tiempo, implementó el Galaga
Core, sumando dos clásicos conocidos del Family: Dig Dug (1982) y Galaga (1981), pero en sus versiones arcade verticales. Los slots internos de la placa se completaron con otro sistema recreado, el Super Pac Core, con tres clásicos de Namco: Super Pac-man (1982),
Pac & Pal (1983) y Pac-man & Chomp Chomp (1983). El último que se sumó es el ratón cobani más conocido en los 8 bits: Mappy (1983).
Ya apretado por el storage interno de Bitkit, a mediados de 2021 y en vísperas de la Navidad en EE. UU., Mr. Reid tomó un pequeño lote de placas nuevas y les mejoró la capacidad interna, logrando mejorar de 32 a 64 juegos y sumando los 7 cores en una misma placa. Esta jodita costó US$40 e incluía la actualización de BIOS y firmware.
Entretiempo para cambios
Las piernas frescas llegaron a Bitkit, se reemplazó la conexión USB por Bluetooth, el espacio se amplió hasta 64 juegos y se fabricó en color verde y rojo. Al discontinuarse el chip FPGA de Xilinx, finalizó su fabricación y colgó los botines a finales de 2021, dejando una huella imborrable. A pesar de jugar en senior, Bitkit sigue actualizándose con nuevos juegos, cores y arreglos de sonido, corrigiendo lo que no hacen en MAME, llevando la experiencia de sus juegos a una réplica extremadamente cercana a la de los juegos originales.
Segundo tiempo: Bitkit 2
Luego de la gran expectativa en la comunidad Bitkitera, en mayo de 2022 Bitkit 2 salió a la venta, a US$179. Con
un precioso color blanco, esta nueva entrega mantiene su conectividad Bluetooth, pero mejora exponencialmente su hardware: suma el potente chip FPGA Efinix Trion T20, 2,5 más rápido que su predecesor, 4 Mb de SDRAM, cuadruplica su espacio interno pasando de 8 a 32 Mb y genera hasta 4096 colores en pantalla, para que la quemada de pestañas y las patadas a tu mueble Zapata valgan la pena.
Con más cores por llegar en el futuro, Bitkit 2 puede ejecutar juegos que Bitkit no podrá: Tower of Druaga (1984), Dig Dug 2 (1985), Motos (1985), Mars (1981), Calipso (1982) y el complicadísimo Lost Tomb (1982). Otros clásicos como Grobda (1984), spin-off de Xevious (1982), y el picante Burgertime (1982) se sumarán a la brevedad junto con otras joyas ochenteras que el redactor de la nota se reserva, como un secreto de Estado, a pedido de Don Aaron.
El Eyes’99 está modificado para que el puntaje máximo llegue hasta 99 millones en vez de los 990.990 que posee el juego originalmente. Este hack, exclusivo de Bitkit, se diseñó para el actual campeón mundial de este juego, James Dinndorf, quien logró la friolera de 26.627.190 puntos. Un zarpado.
El nivel de precisión de Bitkit es tal que hasta Tim Mcvey, famoso en 1984 por ser el primer mortal en llegar a los mil millones de puntos en Nibbler, dijo: “Si alguien se mete en mi casa, instala esta placa y la configura para que arranque en Nibbler, nunca notaría la diferencia de la placa original”.
El récord de Tim tomó tanta popularidad desde aquel entonces que hasta se filmó un documental: Man vs Snake: The Long and Twisted Tale of
Esto no queda ahí, ya que, a través de Bitkit Manager o bien por la app Bitkit (Android/ios), se pueden sincronizar tus scores y progresos en la base de datos online de Craftymech, para comparar tu perfil con los de otros poseedores de Bitkit y morderte los labios con algunos puntajes, dignos de