Viaje al Estados Unidos profundo y desigual
Un trabajo académico indaga en las raíces de las diferencias sociales y económicas de la gran potencia mundial a lo largo de los últimos 300 años.
La desigualdad no es una novedad en la historia humana, pero en los últimos 30 años se ha convertido en un tema acuciante, habiendo crecido de manera exponencial en algunos lugares del planeta. Los medios de comunicación se han hecho eco de ello y han circulado noticias que resultan escandalosas y plantean dilemas morales de gran envergadura. Como que algunos pocos centenares de individuos súper ricos tienen los mismos ingresos que la mitad más pobre de los habitantes del planeta, 3.600 millones de personas. Sobre los orígenes de esa desigualdad se publicó en Estados Unidos un libro que aborda justamente una historia de las diferencias profundas en ese país en los últimos tres siglos.
Esto no sólo atañe a cómo se reparte la torta global, sino que una gran parte de la humanidad vive en la más extrema miseria mientras que una muy pequeña tiene ingresos y riquezas que nunca podrán llegar a usar y dilapidan de las maneras más insólitas. Y ello tiene tremendas consecuencias para nuestras sociedades, especialmente para esa enorme porción de la población que sufre de esas carencias. Sin embargo lo que vemos en los medios no es eso sino cómo las consecuencias de esa miseria y de ese abandono afectan a los mejor ubicados en ese reparto injusto.
Esta realidad chocante ha promovido el desarrollo de los estudios sobre la desigualdad y su larga historia y muchos de sus aportes pueden ser útiles para pensar cómo enfrentar estos problemas hoy. En- tre ellos se publicó recientemente un libro escrito por dos de los mayores especialistas en la materia a nivel internacional, Peter Lindert y Jeffrey Williamson, Unequal gains. American growth and inequality since 1700 (“Ganancias desiguales. Crecimiento y desigualdad en Estados Unidos desde 1700”).
Esta obra, que aborda la historia de la desigualdad en Estados Unidos en más de 300 años, es un gran aporte que nos permite conocer el largo recorrido de la desigualdad en ese país, así como nos da buenas pistas de cuáles fueron las razones que hicieron que en ciertos momentos creciera y en otros se redujera, y por lo tanto nos permite pensar en propuestas para contrarrestarlas, cosa que también los autores del libro hacen.
Para resumirlo pronto: Estados Unidos colonial fue una de las sociedades menos desiguales de la época, bastante menos que la Europa contemporánea, aun a pesar de la existencia de la esclavitud en el sur de las trece colonias. Pero desde 1800 inicia un período de gran crecimiento económico y a la vez creciente desigualdad para colocarse a inicios del siglo siguiente entre los países con más altos niveles de inequidad y con alta concentración de la riqueza y el ingreso. Pero esta historia no fue siempre en el mismo sentido: entre 1910 y 1970 se produjo allí lo que denominan “La Gran Nivelación” (the great leveling) y por dar algún dato ‘duro’: si en 1910 el 1% más rico concentraba cerca del 18% del ingreso total del país, para 1970 había bajado hasta un 89%. Una baja notable y que se produjo en paralelo a la de otros países, en especial europeos. Pero, claro, hasta allí llegó ese movimiento de mejora en la equidad. Desde entonces la desigualdad estadounidense no ha hecho más que crecer nuevamente y hoy los niveles de desigualdad son todavía peores a los indicados para inicios del siglo XX.
Más allá de la descripción del fenómeno, de por sí interesante porque muestra que la desigualdad no es un destino inexorable, lo más interesante es el análisis de las razones que empujaron en uno u otro sentido. Claro que no podemos detallar aquí todos los matices de este libro, pero vale la pena señalar esquemáticamente algunas de las razones esgrimidas. Se las puede agrupar en dos grandes apartados: las que tienen que ver con el mercado, la evolución de la economía, de la población, la tecnología, etc., y por el otro lado las que tienen que ver con decisiones de política, especialmente económica.
Entre las primeras es central la relación entre población y mano de obra con los recursos disponibles o si se quiere la relación entre oferta y demanda de trabajo, tanto calificado como no calificado. Así, por ejemplo, la abundancia de tierra inicial en ese país favoreció un acceso bastante fluido a esta, permitiendo el surgimiento de un amplio sector de farmers, productores agrarios modestos pero muy dinámicos y eso encareció el costo de la mano de obra, escasa. Ello favoreció entonces esa baja desigualdad colonial, con productores familiares no muy ricos y salarios altos. Salvo en el sur, claro, donde los propietarios impusieron un sistema esclavista muy duro.
En este sentido el potente crecimiento económico del siglo XIX y la masiva inmigración de europeos fueron haciendo más escasa la tierra e hizo bajar los salarios, especialmente de los trabajadores no calificados. El desarrollo tecnológico ahorrador de mano de obra poco calificada también contribuyó en el mismo sentido y, según dicen los autores, también fomentó la desigualdad el desarrollo urbano y el del sector financiero, con elevadas ganancias y salarios muy altos.
Durante ‘La Gran Nivelación’ cambian muchas cosas: por un lado la demanda de trabajo calificado se modera y sobre todo aumenta su oferta por un incremento sustancial de la educación (el promedio de años de escolarización de adultos pasó de 8,23 en 1930 a 11,29 en 1970). Además, la oferta de trabajo no calificado bajó entre otras cuestiones por una baja sustancial de la inmigración en esa etapa conmocionada por las dos grandes guerras y la crisis del 30. Pero los autores nos advierten que jugaron fuerte varios factores políticos: las guerras y la gran crisis, si bien afectaron a toda la sociedad, destruyeron mucha riqueza de los más poderosos y los gobiernos tuvieron que implementar políticas fiscales fuertemente distributivas, empujados por la presión de la participación popular en las guerras, por poderosos sindicatos, el ‘miedo a la revolución’, la Guerra Fría, etc.
Con ello es fácil advertir por qué desde los 70 la situación se revierte: por un lado el vertiginoso desarrollo tecnológico ahorrador de mano de obra no calificada y el renovado incremento de la inmigración –ahora latinoamericana– al país contribuyeron al desempleo y a reducir los salarios más bajos, mientras subían espectacularmente los más calificados, entre los cuales se destacan los vinculados a las nuevas tecnologías y los del sector financiero, sector nuevamente liberado de las trabas que se le había impuesto desde la crisis del 30. En ese sentido la historia en paralelo de Inglaterra y Estados Unidos desde Thatcher y Reagan es muy aleccionadora.
Un elemento que agregan tiene que ver con la mayor o menor globalización, o si se quiere la apertura comercial típica del XIX, el retraimiento entre 1914 y 1970 y la vuelta a la apertura desde entonces. Sobre todo esta última favoreció en Estados Unidos la importación de bienes elaborados con mano de obra intensiva barata (de Oriente) y la exportación de bienes de capital intensivo, tecnológicos y de servicios (sobre todo financieros). Ello contribuyó también a agravar la desigualdad estadounidense al poner en crisis las actividades de mano de obra intensiva en este país, actividades por otra parte sostenidas en buena medida con trabajadores inmigrantes del sur del río Bravo.
¿No tendrá ello que ver con la ampliación de la audiencia popular estadounidense dispuesta a escuchar el discurso xenófobo y nacionalista del candidato que terminó ganando las elecciones?
Parecen algunas buenas –aunque algo aterradoras– lecciones de la historia.