La extinción de la clase media de EE.UU.
La clase media estadounidense está en vías de desaparición: ha caído su nivel de ingresos y el gobierno de Trump apuesta a los sectores altos.
Los vecinos de Mike McCabe en la Gillespie rural, ciudad del estado de Illinois, lo consideran afortunado. Después de estar sin trabajo durante un año, en enero consiguió empleo en la fabricación de cajas de cartón en la planta cercana de Georgia-Pacific por 19,60 dólares la hora. El estaría de acuerdo con ellos, si no fuera por el hecho de que en su trabajo anterior en una acería de St. Louis le pagaban 28 dólares la hora. “Tuve que repensar toda mi vida para llegar a fin de mes con lo que gano ahora”, dijo McCabe. “La clase media sin duda tiene dificultades y casi todos los que están en mi situación le dirán lo mismo”.
En las últimas décadas, a los estadounidenses de clase media en muchos aspectos les va peor que a sus pares de los países económicamente avanzados de Europa occidental, según un estudio del Pew Research Center.
Es más, como indica la experiencia de McCabe, los autores del estudio de Pew Research encontraron una contracción más amplia de la clase media estadounidense aun cuando las filas de los pobres y los ricos han crecido.
“En comparación con la experiencia de Europa occidental, la población adulta de los EE.UU. está más dividida económicamente”, dijo Rakesh Kochlar, director asociado de investigación de Pew. “Tiene un mayor vaciamiento en la parte media. Esto habla de un nivel más alto de desigualdad de ingresos en los Estados Unidos”. Por ejemplo, entre 1991 y 2010, la proporción de adultos en los hogares de ingresos medios cayó de 62 por ciento a 59 por ciento, mientras que se elevó de 61 por ciento a 67 por ciento en el mismo período en Gran Bretaña y de 72 por ciento a 74 por ciento en Francia.
Los hogares que ganaban de dos tercios al doble del ingreso nacional medio se definieron como de ingresos medios en el estudio de Pew Research; en los EE.UU. eso se tradujo en un ingreso anual de 35.294 a 105.881 dólares, en 2010.
Una clase media en contracción no necesariamente es motivo de alarma, si la razón de la contracción es que más personas están ascendiendo en la escala de ingresos, dijo David Autor, profesor de economía del Instituto de Tecnología de Massachusetts. En el extremo superior, la proporción efectivamente creció pero también lo hizo la proporción del extremo inferior, que pasó de 25 por ciento a 26 por ciento. Eso es mucho más preocupante, dijo Autor, que no participó en el estudio de Pew Research. Además, el grupo de ingresos medios era más chico –y los grupos de ambos extremos más grande– en los EE.UU. que en cualquiera de los once países de Europa occidental estudiados.
Y los ingresos de la franja media aumentaron más rápido en Europa que en los EE.UU., según Pew Research. Los ingresos medios de la franja media crecieron 9 por ciento en los EE.UU. entre 1991 y 2010, frente a un incremento del 25 por ciento en Dinamarca y de 35 por ciento en Gran Bretaña. EE.UU. –incluida la clase media– tiene un ingreso medio más alto que casi toda Europa, aun cuando el continente se está acercando. El ingreso medio de los hogares de los EE.UU. fue de 52.941 dólares en 2010, frente a 41.047 en Alemania y a 41.076 en Francia.
Y, si bien la desigualdad quizá esté creciendo, el porcentaje de hogares de los estratos de ingresos más altos se elevó de 13 por ciento a 15 por ciento. “Desde el punto de vista financiero, EE.UU. sigue estando muy por delante de los países de Europa”, dijo Kochlar. “La diferencia está en la forma en que han evolucionado los ingresos. Se están poniendo a tono”.
Si bien la fecha límite del estudio, 2010, quizá haya puesto de relieve aumentos débiles de los ingresos debido a que vino inmediatamente después de la Gran Recesión, Kochlar dijo que esto no era suficiente para modificar las conclusiones del estudio. “Es una tendencia clara que la clase media de los EE.UU. se está contrayendo y financieramente no se mantiene a la altura del grupo de ingresos altos”, señaló. “Hay un aura de redistribución de ingresos de los ingresos medios a los ingresos altos”.
¿Qué es la clase media en EE.UU.?
El estudio reconoce que la expresión “clase media” puede connotar algo más que los ingresos –como educación universitaria, trabajo no manual, seguridad económica, vivienda propia o incluso autoestima– pero, a los efectos del estudio, se la definió por los ingresos. Tanto en Europa como en los EE.UU., el cambio tecnológico y la globalización significan que las personas que pueden adaptarse y aprender nuevas habilidades podrán cosechar mayores recompensas, dijo Kochlar.
Desde la fundación de LaSalle Network –una compañía de personal con sede en Chicago– con dos empleados hace veinte años, Tom Gimbel ha visto cómo los ingresos aumentaban hasta los 70 millones proyectados para este año.
“Conozco a muchas personas a las que les ha ido mucho mejor en los últimos cinco años”, señaló. “Tengo trabajando para mí personas que ganaban de 35.000 a 60.000 dólares hace algunos años y ahora ganan de 60.000 a 150.000 dólares”.
Gimbel, que creció en un suburbio acomodado de Chicago, ha visto cómo su suerte mejoraba también. “No nos faltaba nada pero mi papá no nadaba en dinero”, dijo. “Yo he llegado más alto que mis padres”. A ambos lados del Atlántico, la presión sobre la clase media se traduce en indignación con el establishment político y desconfianza de las élites.
Al igual que su padre y su tío, McCabe trabajó en la acería de U.S. Steel de Granite City, Illinois. Pero después de que la planta se cerró a fines de 2015, buscó trabajo en lugar de esperar a que volvieran a convocarlo si la economía mejoraba.
Como resultado de ello, McCabe votó por Donald Trump en las elecciones presidenciales del año pasado, aun cuando se crió en lo que denomina un hogar incondicionalmente demócrata.
“Mi papá probablemente se esté revolviendo en la tumba”, dijo. “Pero me gustó el mensaje de Trump de que iba a ayudar a la clase media y recuperar puestos de trabajo”, contó McCabe. “Me asombró que ganara y me quedé despierto toda la noche mirando la televisión”.
“Uno puede esperar sólo durante un tiempo limitado. El subsidio por desempleo se acaba y a uno se le acaban las opciones”, agregó. “Estoy divorciado y no tengo hijos. Imagino que, para las personas con hijos, las cosas deben ser muy difíciles”.