El viaje del Patagotitan
Una casualidad. De esta forma caracterizan los investigadores el espectacular hallazgo realizado en el año 2012 en Trelew (Chubut). Quien dio el primer avistaje a los restos del titán fue Aurelio Fernández, un peón de campo que se encontraba cuidando ovejas en la estancia propiedad de la familia Mayo. Aurelio murió al año después, nunca supo que los restos fósiles que él había visto por primera vez pertenecían al dinosaurio más grande nunca antes estudiado.
Tres largos años le llevó al equipo científico financiado por Conicet darle un nombre a los fósiles descubiertos en el sur. Los expertos señalan que el esqueleto de Patagotitan mayorum estaba casi completo al momento del hallazgo. Lo que les permitió determinar con una excelente fiabilidad el período geológico en el cual vivió el dinosaurio, su anatomía y dar cuenta de la historia evolutiva del gigantismo en estos grandes animales pertenecientes al grupo titanosaurios.
En este marco, los paleontólogos señalan que Patagotitan mayorum habitó nuestro mundo hace aproximadamente 101 millones de años en el último período de la historia de los dinosaurios: el Cretácico. Patagotitan era de esos dinosaurios que nos caen bien en las películas, mansos y comeplantas. Se calcula que llegaban a consumir unas 10.000 calorías por día dado su peso de 70 toneladas, lo que equivale al peso de diez elefantes africanos machos. Una mole, en términos coloquiales. Sin embargo, no es el animal más grande que haya pisado la Tierra, ya que la ballena azul le quita el podio con 140 toneladas.
El Patagotitan tenía tres características: poseía un cuello muy largo, era cuadrúpedo y presentaba una cabeza desproporcionadamente pequeña si la comparamos con el gigantesco cuerpo. El paleontólogo Diego Pol del Museo Paleontológico Argentino Egidio Feruglio afirmó en el Daily Mail: “Probablemente fueron animales masivos que se movían muy lentamente. Pararse, caminar o intentar correr hubiese sido un verdadero desafío para ellos”.
El mundo entero posó sus ojos en la Patagonia ante el descubrimiento de un tesoro paleontológico de tal envergadura. Tanto es así, que el Museo de Historia Natural de Nueva York exhibe desde el año pasado una réplica exacta del Patagotitan mayorum. Esto fue posible gracias a que el resto de los fósiles que no fueron encontrados en el sitio se construyeron con tecnología 3D para luego ser moldeados en yeso.
Dadas las dimensiones de la réplica, los investigadores percibieron que Patagotitan mayorum no podía ser exhibido en los museos locales, ya que no cabría en ellos. Por ello, se decidió enviar la maqueta para que sea expuesta en el museo neoyorquino. Allí recibe desde el 2016 a miles de visitantes de todas partes del mundo. Las contribuciones del equipo del Conicet son clave para comprender el gigantismo que caracterizaba a estas especies.