Las peleas olvidadas de Martin Luther King,
Además de su lucha contra el racismo, el líder pensó la mala distribución de la riqueza como causa de la desigualdad más allá de las etnias.
Martin Luther King se había convertido en un cliente del motel Lorraine de Memphis, uno de los epicentros del movimiento por los derechos civiles. El 4 de abril de 1968 tenía previsto cenar algo antes de acudir a un mitin de apoyo a la huelga de un millar de empleados de la limpieza de sanitarios públicos, en su mayoría negros. Cuenta The New Yorker que dos canciones legendarias, “In the Midnight Hour” (Wilson Pickett) y “Knock on Wood” (Amii Stewart), fueron compuestas en el Lorraine, allí donde Luther King fue herido de muerte por los disparos de un buscavidas con antecedentes de delitos comunes. Su nombre es James Earl Ray.
Martin Luther King vivió 39 años, pero su figura sigue presente medio siglo después del asesinato.
¿Qué fue del legado de Martin Luther King? ¿Cuánto le debe el conjunto de la sociedad de Estados Unidos? ¿Han progresado tanto los negros como el resto de los ciudadanos desde aquel 4 de abril de 1968? “No ha habido otro como él. Fue profético”, dice Bernard Lafayette, profesor de Teología de la Universidad Emory de Atlanta. El movimiento político de la causa afroamericana ha tratado una y otra vez de hallar un relevo, una voz poderosa que tuviese la capacidad de influir en la política. Quizás esa esperanza blanca, disculpen la paradoja, fue el reverendo y activista Jesse Jackson, que aspiró en dos ocasiones –sin éxito– a la nominación a la presidencia de Estados Unidos por el Partido Demócrata. Porque Barack Oba- ma no fue –y su presidencia lo demuestra– un activista negro sino un presidente demócrata cuyas políticas fueron ajenas al color de su piel y que se saldaron sin el esperado y especial efecto en la comunidad negra, castigada con una serie de brutalidades policiales.
La lucha tuvo dos frentes. Hay un Luther King primerizo que se batió por la igualdad en el plano legislativo. Por terminar con la discriminación pura y dura, aquella consagrada en textos legales. Y otro menos presente, más difuminado, que es el Luther King que diagnostica un problema de fondo: la injusticia económica, las barreras invisibles y no necesariamente escritas que podían dificultar en el futuro el progreso de los negros. Ahí es donde la realidad del siglo XXI se impone: tenía razón, pero le llegó la muerte y, con ella, la imposibilidad de impulsar su cruzada no ya por la abolición de leyes sino contra los obstáculos relacionados con las clases sociales, la riqueza y la pobreza.
“Recordamos mucho sus primeros tiempos. En cambio, hemos olvidado la lucha de sus últimos tres años. King reclamaba una mayor redistribución de la riqueza cuando la mayoría de la gente pensaba que con otorgar el derecho al voto o a la igualdad civil ya era bastante. Gran parte de los Estados Unidos blanco creía que ya había sido lo suficientemente generosa y el problema estaba resuelto. Pero King tenía otra visión sobre lo que hubiésemos tenido que hacer en estos últimos cincuenta años. Y esta es la parte incompleta, el unfinished business de los 70”, comenta Clayborne Carson, profesor de Historia de la Universidad de Stanford y director del Martin Luther King Research and Education Institute. Recordemos que el presidente Lyndon B. Johnson aprobó la ley de la Igualdad de los Derechos Civiles en 1964, culminando la iniciativa del presidente Kennedy de junio de 1963.
Los progresos son incompletos. Hay uno indiscutible, que conviene no perder de vista: existe en Estados Unidos una clase media negra. La mala noticia es que la clase media –en su conjunto y sin distinción de etnias– está perdiendo fuerza. “Finalmente, cuando los buenos empleos se hicieron accesibles a los negros, los buenos empleos han empezado a desaparecer”, resume Michael Klarman, profesor en la facultad de Derecho de Harvard, partidario, no obstante, de no menospreciar los progresos legislativos contra la discriminación laboral o los llamados programas de acción afirmativa que favorecen la contratación de ciudadanos negros en ámbitos de la esfera pública. “Sin ellos, no tendríamos una clase media negra tan exitosa. Ni hubiésemos tenido un presidente negro. Ni a tantos estudiantes negros matriculados en la Universidad”.
Si bien el índice de pobreza de los negros ha caído del 40% de los años sesenta al 27%, si bien los ingresos de una familia negra media han pasado de los 23.000 dólares del año 1963 a los 40.000 actuales, las diferencias entre blancos y negros siguen siendo importantes. Esos 40.000 dólares suponen sólo dos tercios de la media nacional. El patrimonio de un hogar blanco es de 800.000 dólares, por 154.000 de promedio en los hogares negros. Y lo más preocupante para un activista como Luther King, ajeno a las ambiciones de cargos políticos, es que entre la propia comunidad negra se ha creado una fractura enorme entre quienes se han integrado en el paisaje social y viven “como blancos” y quienes parecen sumergidos en los peores índices del país: casi la mitad de la población negra.
“La clase social ha superado al factor etnia como causa de la desigualdad en Estados Unidos, especialmente en la educación”, dice John Brittain, profesor de Derecho de la Universidad del Distrito de Columbia. Y la razón de que no hayan desaparecido en la práctica barrios marginados que tienen algo de invisibles.
El triunfo de Donald Trump no se explica sin las bolsas de pobreza surgidas en estados industriales de población blanca. Sus problemas no son diferentes a los de los negros, salvo que estos tienen una tradición nefasta y es percibida como algo casi “normal”. Los últimos documentos de Luther King ya intuían que el problema no sería la prohibición de alojarse en ciertos hoteles exclusivos de blancos u ocupar determinados asientos, sino algo más simple y, sin embargo, más difícil de erradicar: la pobreza.
Eclipsado por discursos célebres, los centrados en la pobreza tuvieron menos impacto. Es central el de 1965, titulado “El sueño americano”. Allí destacó que las divisiones de clases “pueden ser tan atroces y malvadas como un sistema basado en la injusticia racial (…). He visto mi sueño destrozado al caminar por las calles de Chicago y veo a los negros, hombres y mujeres jóvenes, con un sentido de completa desesperanza porque no pueden encontrar ningún trabajo. He visto mi sueño destrozarse al recorrer los Apalaches y ver a mis hermanos blancos junto a los negros vivir en la pobreza. Y me preocupa la pobreza de los blancos, como me preocupa la pobreza de los negros”.
“El legado de King para la democracia en América en el 2018 tiene dos caras, como el dios Jano. Su asesinato inspiró la aprobación de una legislación en materia de vivienda más justa que, a pesar de las limitaciones en su implementación, está considerada como el tributo final al sueño de King de una democracia multirracial. Pero la segregación, en la vida y las escuelas públicas, ha empeorado desde su muerte, debido a una serie de leyes locales, estatales y federales que han configurado zonas castigadas que distorsionan la integración racial. Aquel 1968 también fue el inicio de una mayor intervención del Estado en la política contra la delincuencia, un hecho que ha desviado de millones de dólares de las campañas contra la pobreza, de asistencia social y programas educativos para sistemas de castigo –en la práctica– de los barrios negros más pobres”, diagnostica Peniel E. Joseph, experto en estudios sobre etnia y democracia de la Escuela de Asuntos Públicos Lyndon B. Johnson. “Si el doctor King hubiese vivido, habría sido capaz de definir su filosofía con precisión y hubiese trazado una senda de soluciones. Los líderes que le siguieron no tuvieron ni la sofisticación intelectual ni su visión”, afirma Nathaniel Jones, un juez retirado que colaboró con el presidente Johnson en la legislación pro derechos civiles.
“Racialmente, en este país, Estados Unidos, por cada dos pasos adelante hay uno atrás”, estima la psicóloga Beverly Daniel Batum, presidenta emérita del Spelman College de Atlanta. Las esperanzas depositadas en que la presidencia de Obama aceleraría los cambios en favor de los negros fueron vanas. La paradoja sería que fuesen ahora Donald Trump y su proteccionismo los que mejorasen las condiciones de vida de los blancos pobres (y los negros).