EL PECADO ORIGINAL DE UN FILÁNTROPO
Polémica. La Universidad Johns Hopkins se enfrenta al escándalo luego de haber descubierto que su fundador tenía un pasado oculto como esclavista.
Para sus empleados y alumnos, el origen del centro, con sede en Baltimore (Maryland) ha sido un motivo de satisfacción que se suma al orgullo de formar parte de una comunidad fundada a finales del siglo XIX bajo los ideales de igualdad que constaban en el testamento de su fundador: Johns Hopkins, un comerciante y magnate ferroviario, un filántropo descendiente de cuáqueros que liberaron esclavos y activista abolicionista. O eso decía la biografía oficial, que nadie se había molestado nunca seriamente en investigar. La realidad, probablemente, es muy distinta, acaba de comunicar con dolor la universidad.
Una investigación sobre los orígenes de la institución “nos ha llevado a cuestionar esta narrativa”, escribieron la semana pasada en una carta abierta su rector, Ronald Daniels, y otros dos líderes de comunidad educativa. “Tenemos registros del censo del gobierno que indican que el señor Hopkins era dueño de una persona esclavizada en 1840 y de cuatro en 1850”, ha revelado, de entre 18 y 50 años. En el censo de 1860 no consta la presencia de ningún esclavo en su hogar, explica Daniels, que admite que este descubrimiento “complica” la imagen que durante mucho tiempo han tenido de su fundador.
Fallecido en 1873 a la edad de 78 años, Hopkins dejó 7 millones de dólares en herencia (el equivalente a 150 millones de dólares actuales) para abrir un hospital que atendiera a todo tipo de personas, una universidad y un orfanato para niños negros. Fue, en su momento, la mayor donación filantrópica de la historia de Estados Unidos y los ejecutores de su testamento supieron aprovecharla. La Universidad Johns Hopkins, que actualmente cuenta con 27.000 estudiantes en cuatro campus, ha alumbrado 29 premios Nobel y es una referencia mundial en el terreno de la biomedicina.
La principal fuente de la historia de su benefactor –cuyo fallecimiento se conmemora cada año en el campus– había sido el libro publicado en 1929 por una sobrina nieta, Helen Thom, que lo describía como “gran abolicionista” y contaba que sus padres habían liberado a los esclavos de la plantación que poseían al sur de Baltimore a pesar de los aprietos que la decisión supuso para la familia. Eso –contaba– fue lo que movió a Johns Hopkins a buscar trabajo en la ciudad.
El proyecto Hopkins Retrospective no ha encontrado sin embargo ninguna prueba de estas afirmaciones y sí varias que apuntan a una historia muy distinta. Sí hay indicios de que el abuelo del filántropo, Johns Hopkins el viejo , liberó parcialmente a algunos esclavos en 1778. Pero también han aparecido registros de otras transacciones con personas décadas después. Una carta de la empresa fundada por Hopkins indica que aceptó un esclavo como colateral de una deuda, algo común en aquellos tiempos. Otros informes hablan de que liberó a una persona esclavizada que luego se quedó sirviendo en su casa.
La esclavitud fue abolida en Maryland en 1864. Uno de sus obituarios, afirma que tenía fuertes opiniones políticas contra ella. Nada se sabe de las condiciones en que vivían las personas que constan en el censo como esclavos pero la universidad está decidida a “continuar con la investigación, nos lleve adonde nos lleve”, seguramente, “más cerca de la verdad”. Daniels no contempla cambiar el nombre de la universidad, ha explicado a The Washington Post , pero considera imperativo “cambiar su narrativa”.
Dos tercios de los habitantes de Baltimore son de raza negra. La relación entre la JHU y su comunidad ha sido conflictiva. Sus sucesivas ampliaciones han obligado a desplazar a los vecinos de diferentes barrios, que a veces se han referido a ella como “la plantación”. JHU es solo uno más de los centros del saber de EE.UU. que han descubierto sus lazos con la esclavitud, en absoluto secretos en algunos casos. En 1846, el rector de la Universidad de Alabama azotó a un esclavo llamado Sam delante de todo el claustro.
Hace pocos se supo que la universidad jesuita de Georgetown evitó su quiebra en 1838 mediante la venta de 272 esclavos. La institución ha creado un fondo de reparaciones para indemnizar a su descendientes de, como también han hecho Princeton y el Seminario Teológico de Virginia, centros también manchados por el llamado “pecado original” de EE.UU., el racismo.