EL COSMOS ABIERTO A PRINCIPIANTES
La astronomía se distingue de otras ciencias por la posibilidad que les abre a los aficionados de aportar al campo científico desde la propia investigación.
La astronomía amateur avanza sobre el cielo nocturno con tareas que registran el lugar que ocupan los cuerpos celestes en el espacio, miden el brillo de las estrellas y van a la caza de nuevos asteroides. Una dosis de azar puede lograr que el trabajo de los aficionados devenga en descubrimientos capaz de impactar en el campo científico y de cambiar, así y para siempre, el conocimiento que la ciencia tiene sobre el espacio.
En la historia reciente, el descubrimiento del cerrajero rosarino Víctor Buso es un caso paradigmático. La medianoche del 20 de septiembre de 2016, mientras probaba su cámara en busca de una galaxia a unos 80 millones de años luz de la Tierra, pudo fotografiar por primera vez en la historia la explosión de una supernova, un fenómeno raro y difícil de detectar.
Las supernovas son estrellas masivas, varias veces más grandes que nuestro sol, que al final de su vida expulsan su material interno por medio de una onda de choque, lo cual permite ver las diferentes capas que la componen.
El descubrimiento llegó dos años después a la famosa revista de ciencia Nature y se replicó de manera global. Aún es estudiado por observatorios científicos alrededor del mundo, ya que los restos de la explosión siguen en constante evolución hasta que, con el tiempo, logren convertirse en un remanente listo para expandirse por el espacio.
“Podés estar toda la vida buscando supernovas justo en el momento en que exploten, es una de las explosiones más grandes del universo. Hay astrónomos en el mundo que murieron buscando lo que yo encontré”, explica Buso desde su casa en Rosario. “Hacía décadas que los astrónomos teorizaban acerca de la curva de explosión y el descubrimiento sirvió para que confirmen las explicaciones sobre este fenómeno”, agrega.
Pero la supernova no fue su único descubrimiento. En mayo del año pasado, en plena cuarentena, Buso pudo obtener lo que serían las primeras fotos de la rotura del núcleo del cometa SWAN, un acontecimiento que permite ver el material fresco que emana de su interior y conocer la composición química de los elementos básicos que formaron el sistema solar.
Los cometas son cuerpos celestes conformados por polvo cósmico, gases y partículas de hielo. En su mayoría nacen más allá de Neptuno, en los fines del sistema solar y, al acercarse al sol, van sublimando su material y esto hace que su cola brille. El cometa SWAN mide alrededor de cuatro kilómetros y se estima que pasarán unos cuatro o cinco millones de años hasta que pueda ser nuevamente visible desde la tierra.
Buso disfruta de la contemplación del cielo desde su juventud; de hecho, en su adolescencia, ayudó a fabricar el observatorio de un colegio en Rosario y descubrió una estrella variable, la NSV 19555. “Estas estrellas son objetos que tienen crisis en su estructura física y empiezan a variar de brillo. Cuando envejecen, emiten pulsaciones y se ponen cada vez más inestables, entre otras causas, porque tienen otra estrella al lado que las eclipsa”, puntualiza.
Con los años, seguramente seguirá haciendo aportes que ayuden a develar los misterios del cosmos. Mientras tanto, hace unos pocos meses, la Universidad Nacional de Rosario presentó el libro La Supernova Argentina. El descubrimiento astronómico que asombró al mundo, escrito por el periodista Marcelo Yaszczuk. La publicación busca difundir el descubrimiento que pasó a la historia de la astronomía mundial.
Observar el cielo
Cuando Víctor Buso miró el cielo nocturno, aquella jornada de 2016, encontró algo nuevo. Para que el descubrimiento de esta supernova haya sido posible fue necesario definir previamente el fondo de estrellas, es decir, la ubicación relativamente fija de los cuerpos celestes en el espacio. Si bien estos mapeos permanentes del cielo son realizados por observatorios profesionales que poseen equipamiento automatizado, muchas veces no cuentan con el tiempo suficiente que requiere cubrir la inmensidad del espacio. Es allí donde hace falta una observación sistemática y frecuente, y es posible que colaboren los aficionados independientes.
“Los astrónomos amateurs hacen las tareas que no requieren de grandes equipos si no de mucho tiempo de observación del cielo. Los clubes, las asociaciones y los particulares colaboran con esta tarea”, explica la astrónoma aficionada Mónica Konishi. Formada como ingeniera civil, Konishi es parte de la Asociación Argentina Amigos de la Astronomía, una agrupación civil con sede en Parque Centenario que se dedica principalmente a la difusión de la astronomía en la comunidad. La asociación posee un grupo de astrometría de asteroides y cometas, y otro de fotometría de estrellas variables, que reportan información a instituciones internacionales.
“Históricamente, hubo varias contribuciones de aficionados a la ciencia, en particular en la astronomía. El Minor Planet Center de la Asociación Astronómica Internacional recibe observaciones de la posición de asteroides reportadas tanto por profesionales como por aficionados. Además, la American Asociation of Variable Star Observers (AAVSO) recoge datos de estrellas cuyo brillo cambia a lo largo del tiempo, que los científicos pueden luego analizar para contrastar con los modelos”, comenta Gabriel Brichetto, graduado en Ciencias Físicas y miembro, también, de la Asociación de Parque Centenario.
En el país, las asociaciones astronómicas organizan conferencias, charlas o cursos de iniciación para socios y simpatizantes interesados en conocer más acerca de los misterios del universo. Estos pueden encontrarse en instituciones diversas como el
Planetario de Buenos Aires o la Universidad Nacional de Córdoba, que a través de sus plataformas virtuales brindan cursos gratuitos, sin necesidad de conocimientos previos, sobre astronomía general.
Los espacios y las posibilidades son hoy más abundantes, y el interés por las ciencias en general y la astronomía en particular parece haber tenido un crecimiento desde que se masificó la información con el acceso a Internet. Ciertos fenómenos recientes convocan al público a participar de las observaciones, desde titulares de diarios, portales y medios en general, con alusiones que parecen remitir a la épica o a la poesía: luna roja, lluvia de Gemínidas, eclipses o conjunciones de astros que no podrán volver a verse en décadas.
“Creo que el interés por la astronomía va de la mano de montones de preguntas que nos planteamos cuando miramos el cielo – agrega Brichetto–. Desde qué son las estrellas que vemos o cuáles son las distintas fases de la Luna, que son un disparador para la curiosidad que hemos tenido los seres humanos a través de toda nuestra historia”.
Cualquier observador puede sumarse a proyectos internacionales. La práctica se encuentra cada vez más extendida con la aparición de plataformas colaborativas online. Una de las más conocidas es Zooniverse.com, en la que se puede participar de distintos proyectos. Uno de estos lleva el nombre de “Caza asteroides”, un programa abierto para que la ciudadanía en general pueda descubrir asteroides (los datos serán luego corroborados por profesionales para su catalogación). Por otro lado, el proyecto “Planet Hunter” permite identificar posibles exoplanetas, es decir, planetas que orbitan alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia, a través de imágenes de telescopios espaciales.
Existen muchos otros, por ejemplo, uno vinculado con la posibilidad de clasificar las irregularidades del suelo de Marte, donde astrónomos aficionados han descubierto hasta géisers. E incluso hay proyectos para monitorizar la calidad del cielo, un dato clave porque la contaminación lumínica impide la buena observación. A través de ese cielo oscuro y despejado se seguirán haciendo descubrimientos, años luz de la tierra.