CONFINADOS EN EL HIELO, RUMBO A MARTE
En la Antártida argentina reproducen las condiciones del espacio exterior para perfeccionar un sistema de telemedicina: ensayos para una crónica marciana.
El “El continente antártico es considerado uno de los análogos más fieles que se pueden encontrar en la Tierra de las situaciones de aislamiento y confinamiento extremos que se viven en el espacio”, dice en esta entrevista el médico e investigador argentino Daniel Vigo, que coordina el Proyecto Cronobiología del Aislamiento Antártico, sobre la adaptación de nuestros ritmos biológicos a las condiciones de vida en la Antártida. Porque lo que, durante el 2020 y a causa de la pandemia de coronavirus, se transformó en una normalidad obligada para todo el planeta, en el caso del objeto de estudio de este académico integrante del Conicet y de la UCA es lo habitual: el encierro.
En aquel confín remoto y austral del mundo es donde un grupo de científicos (entre ellos, Vigo) está probando el ‘Tempus Pro’, un dispositivo de telemedicina que podría ser empleado por los futuros exploradores espaciales en sus travesías por el cosmos. Sobre estas pruebas tienen la mirada, además del Conicet, otras instituciones argentinas, dos universidades (la UCA y la Nacional de Quilmes) y un socio poderoso: la Agencia Espacial Europea.
“Este estudio aumentará nuestro entendimiento de los mecanismos que controlan los ritmos biológicos y contribuirá a generar medidas que posibiliten su recuperación cuando se ven alterados. A futuro podremos idear mecanismos para reducir la fatiga y aumentar el rendimiento de sujetos con profesiones altamente demandantes, acotar las tasas de accidentes derivados de la disminución del estado de alerta, y aminorar los problemas de salud vinculados con los trastornos del sueño como la depresión o el deterioro cognitivo”, explicó Vigo cuando ese proyecto desembarcaba en la Antártida. Y en este intercambio, Ñ se asoma a un desarrollo pionero.
–¿Cómo empezó el Proyecto Cronobiología del Aislamiento Antártico?
–El proyecto nace a partir de nuestra participación en 2012 en el proyecto Mars500, de la Academia Rusa de Ciencias y la Agencia Espacial Europea (ESA). En Mars500 se aislaron durante 520 días a seis voluntarios en unas instalaciones que simulaban las condiciones de confinamiento de una nave espacial en viaje hacia Marte. Ese trabajo terminó por demostrar que no hubo grandes alteraciones biológicas, psicológicas o sociales que pudiesen impedir un viaje. En una etapa posterior, nos preguntamos de qué forma podíamos contribuir desde la Argentina al estudio de la exploración humana del espacio. Entonces, surgió la posibilidad de estudiar las dotaciones que pasan un año en las bases argentinas, teniendo en cuenta que la Antártida es considerada un análogo espacial, es decir, un espacio que reproduce de manera fiel los aspectos biopsico-sociales que podrían ponerse en juego en futuros viajes espaciales.
–¿De qué manera se comportan los ritmos biológicos en estas condiciones extremas? –La luz del sol actúa como el principal sincronizador de nuestros ritmos biológicos. En las bases antárticas que se encuentran más cercanas al polo sur, las personas están expuestas a “fotoperiodos extremos”: es decir, cuatro meses de oscuridad completa y otros cuatro meses en los que el sol no se oculta. Cuando la luz natural es permanente, se pueden oscurecer los espacios habitables durante la “noche”. Sin embargo, cuando la oscuridad es permanente, es más difícil reemplazar la intensidad propia de la luz del sol, por lo que nuestro reloj interno pierde esa referencia y la amplitud de nuestros ritmos tiende a disminuir. Por ejemplo, tendemos a estar un poco más dormidos durante el día y no podemos descansar bien durante la noche. Esto también se ve en otras funciones del cuerpo, como la regulación de la frecuencia cardíaca o de la temperatura corporal. De hecho, una de nuestras observaciones en Antártida fue que durante la noche polar las personas tendían a acostarse una hora más tarde y dormir una hora menos. Esta pérdida de sueño se compensaba de alguna forma con siestas, que fueron más prolongadas durante esa época del año.
–¿Cómo influyen los fotoperiodos extremos en nuestra salud?
–Se pueden alterar nuestros hábitos de descanso, alimentación y actividad física. En latitudes extremas, la falta o disminución del nivel de luz solar se vincula con la aparición del “síndrome afectivo estacional”, que es un trastorno depresivo vinculado a los cambios de estación. Por otro lado, la situación de confinamiento prolongado impuesta por la aparición del coronavirus, donde en muchos casos las personas disminuyeron su exposición habitual a la luz del sol, puede haber motivado la aparición de algunos de los síntomas.
–¿Cómo viven ese confinamiento extremo? –Para generar un ciclo de luz-oscuridad durante el verano, se utilizan ventanas con persianas cerradas durante la “noche”. Durante el invierno, el ciclo de luz-oscuridad depende completamente de la iluminación artificial. Una jornada organizada que incluye periodos de trabajo, alimentación y descanso con horarios fijos es fundamental en las estaciones antárticas para no perder completamente los ritmos biológicos. La adaptación psicológica es variable y las relaciones interpersonales entre los miembros del grupo tienen un rol fundamental para el bienestar emocional de cada individuo.
–¿En qué pueden compararse la Antártida y el espacio?
–El continente antártico es considerado uno de los análogos más fieles que se pueden encontrar en la Tierra de las situaciones de aislamiento y confinamiento extremos que se viven en el espacio. Algunas bases antárticas se encuentran a cientos de kilómetros unas de otras, debido a la dureza de las condiciones climáticas, sus ocupantes se ven obligados a permanecer mucho tiempo confinados dentro de las viviendas y durante meses no ven la luz del sol. Además, en ocasiones, la posibilidad de un rescate ante una emergencia es muy difícil o imposible.
–¿En qué consiste el proyecto Tempus pro? –El proyecto Tempus Pro consiste en la prueba de funcionamiento de un equipo de telemedicina. El proyecto, dirigido por el Víctor Demaría-Pesce, del Centro Europeo de Astronautas de la ESA, comprende la realización de simulaciones en una situación de aislamiento y confinamiento extremas, lo que contribuirá al diseño de un prototipo definitivo para ser utilizado por astronautas y equipos médicos durante futuras misiones espaciales a la Luna y Marte. Los equipos se probaron en las bases argentinas Belgrano II y Carlini con un centro de control desde Buenos Aires. Desde esos dos extremos, se realizaron seis simulaciones que recrearon escenarios médicos similares a los que puedan encontrar los astronautas en el espacio.
–¿Cómo funciona esa telemedicina?
–En líneas generales, se trata de intercambiar datos y generar comunicaciones médicas a distancia. En el proyecto Tempus Pro, los datos son tomados por un equipo que monitorea distintos parámetros médicos (función cardíaca, respiratoria, temperatura y otros) y permite la comunicación por audio y el envío de imágenes y video a distancia. La comunicación se logra a través de una conexión satelital con una antena, que envía y recibe información hacia y desde el centro de control en Buenos Aires. –¿Por qué te dedicaste a esta especialidad? –Siempre me interesó la actividad espacial y, como médico, me dediqué a la investigación en ritmos biológicos. Por ese camino, encontré una puerta de entrada para involucrarme en proyectos relacionados con la exploración humana del espacio. El conocimiento ganado en esta área pueden ser útiles en otras situaciones que también investigamos, como los problemas de sueño en profesiones altamente demandantes (conductores, médicos y otras) y enfermedades crónicas multifactoriales (síndrome metabólico, deterioro cognitivo).