So klug waren Babylons Astronomen

Ein Wissenschaftshistoriker behauptet, dass bereits Astronomen in Babylon die Bahn des Planeten Jupiter berechnen konnten. Der spektakuläre Fund bedeutet, dass sie über geometrische Kenntnisse verfügten, die erst im 14. Jahrhundert „wiederentdeckt“worden

– Jupiter ist nicht nur der größte Planet unseres Sonnensystems. Er ist auch das vierthellste Objekt am Nachthimmel. Da er von der Erde aus mit bloßem Auge zu erkennen ist, war der Gasriese bereits in der Antike bekannt.

Bei den alten Babyloniern genoss der Planet besondere Verehrung: Marduk, die höchste Gottheit Babylons, wurde mit Jupiter gleichgesetzt. Der besonderen Wertschätzung entsprach auch ein beeindruckendes Wissen über die Himmelskörper.

Bereits Jahrhunderte vor unserer Zeitrechnung analysierten die Astronomen Mesopotamiens die Bewegungen der Sonne, des Mon- des und einiger Planeten streng empirisch. Und sie dürften dabei bereits über Berechnungsmethoden verfügt haben, die erst mehr als 1400 Jahre später in Europa neu erfunden wurden und eine Art Vorstufe zur Infinitesimalrechnung darstellen, wie der Wissenschaftshistoriker Mathieu Ossendrijver nun im Fachmagazin Science behauptet.

Ossendrijver ist Astronom und Keilschriftexperte an der Humboldt-Universität zu Berlin, in den letzten 14 Jahren verbrachte er jährlich eine Woche im British Museum, um dort Tafeln mit astronomischen und mathematischen Texten zu studieren. Der Forscher stand nämlich seit vielen Jahren vor einem Rätsel: Er hatte auf zwei astronomischen Tontafeln, die zwischen 2050 und 2350 Jahre alt sind, auch die Beschrei- bung eines Trapezes gefunden, das prima vista nichts mit astronomischen Fragen zu tun hatte.

Ähnliche Beschreibungen hatte er auf mathematischen Tafeln entdeckt, die rund 1500 Jahre älter waren. Gab es da einen Zusammenhang? Zur spektakulären Lösung des Rätsels trug der emeritierte österreichische Assyriologe und Wissenschaftshistoriker Hermann Hunger (Uni Wien) bei, der Ossendrijver Ende 2014 ein altes Foto einer Tontafel aus dem British Museum zukommen ließ.

Dadurch wurde nämlich offensichtlich, dass es sich bei den geometrisch-arithmetischen Berechnungen mit dem Trapez um die Bahn des Jupiter handelt, dessen Bewegung am Sternenhimmel sich immer wieder beschleunigt und verlangsamt. Das wiederum bedeutet, dass die Babylonier bereits eine Art Zeit-Geschwindigkeits-Diagramm verwendeten, das erst im 14. Jahrhundert in Europa „wiedererfunden“wurde und eine einfache Vorform der Infinitesimalrechnung darstellt.

Zwar benützten auch die alten Griechen Arithmetik und Geometrie für astronomische Berechnungen, so Ossendrijver. An die Abstraktion der unbekannten babylonischen Astronomen und Mathematiker sind sie aber nicht herangekommen.

Fotos: Wikimedia, British Museum Berlin/Wien Die babylonische Gottheit Marduk (links) wurde mit Jupiter gleichgesetzt. Die damaligen Astronomen konnten die Bahn des Planeten bereits mit raffinierten Methoden berechnen, wie eine Tontafel (rechts) offenbarte.