Mit der Gen-Schere gegen Malaria

Pro Jahr stirbt rund eine halbe Million Menschen an Malaria. So arbeiten Forscher weltweit daran, die Gen-Schere CRISPR dazu einzusetzen, das Genom von Stechmücken gezielt zu verändern. Das Ziel dabei ist beispielsweise, die Insekten resistent gegenüber Malaria zu machen, damit sie die Krankheit nicht länger millionenfach übertragen. Manche Forscher schlagen einen drastischeren Weg ein: Genome-Editing soll dabei helfen, die Stechmücken in der Fortpflanzung zu behindern, was letztlich zu deren Ausrottung führt.

Den letzteren Weg verfolgte auch der Molekularbiologe und Parasitologe Andrea Crisanti, als er 2018 mit seiner Forschungsgruppe am Imperial College London eine Arbeit publizierte. Im Fachblatt Nature Biotechnology berichteten die Forscher, dass es ihnen mithilfe von CRISPR gelungen ist, eine Malaria übertragende Moskitopopulation unter kontrollierten Bedingungen im Labor auszurotten. Die Forscher waren dabei folgendermaßen vorgegangen: Mit CRISPR veränderten sie jenen Genabschnitt, der in der Mückenart Anopheles gambiae die Ausdifferenzierung beider Geschlechter steuert. Dadurch entstanden aus den Eiern fitte und fruchtbare Männchen und unfruchtbare Weibchen, die keine Eier legen konnten.

Damit die genetische Veränderung die gesamte Population betrifft, machten sich die Forscher eine Methode zunutze, die als Gene-Drive bezeichnet wird. Dabei wird die Vererbung einer bestimmten Eigenschaft gentechnisch beschleunigt. Im Idealfall werden Gene mit einer Wahrscheinlichkeit von 100 Prozent weitervererbt.

Sogar einige Ökologen bekunden Interesse an der Gentechnologie: Sie könnte, so die Idee, im Kampf gegen invasive Arten eingesetzt werden. Vor allem auf Inseln werden eingeschleppte Spezies wie Ratten oder Kaninchen immer wieder zur tödlichen Bedrohung für heimische Arten.

Da solche Eingriffe aber sehr invasiv sind, haben sich eine Reihe von NGOs für ein Moratorium für GeneDrives starkgemacht, zuletzt hat sich auch das Europäische Parlament für ein globales Moratorium für Gene-Drive-Technologien ausgesprochen.