Der Österreicher Gero Miesenböck gilt als Erfinder der Optogenetik. Die Idee kam ihm in den USA, wo Risiko und Kreativität gefördert werden. Vor zehn Jahren kehrte er nach Europa zurück und forscht seither in England.

Eigentlich wollte Gero Miesenböck nie in England leben. „Ich war mit 15 Jahren als Sprachschüler in England, und es hat mir überhaupt nicht gefallen“, erzählt der Oxford-Professor. Doch als er an der Yale University in den USA forschte, trat Oxford an ihn heran, und er folgte dem Motto: „Sag nie eine Stelle ab, die dir noch nicht angeboten wurde.“

Also stellte er sich dem Berufungsverfahren und übersiedelte 2007 mit Familie und Labor aus Connecticut in die britische Universitätsstadt. Miesenböck gilt als Erfinder der Optogenetik, einer neurobiologischen Technik, bei der elektrische Signale der Gehirnzellen mit Licht kontrolliert werden. So wird erforscht, welche Aufgabe verschiedene Zelltypen im Gehirn haben und was passiert, wenn man sie an- und ausschaltet.

„Ich bin aus Österreich weggezogen, nachdem ich in Innsbruck Medizin studiert hatte. Das heißt, ich habe hier nie ein Labor geleitet und kenne die Feinheiten des österreichischen Wissenschaftsbetriebs, wie er heute abläuft, gar nicht“, antwortet Miesenböck auf die Frage nach einem Vergleich mit ausländischen Erfahrungen.

Doch er erinnert sich gut, was ihn beeindruckt hat, als er 1992 – gefördert von einem Erwin-Schrödinger-Stipendium des heimischen FWF-Fonds – nach New York zog: die „We can do it“-Attitüde, bei der Risiko und Durchhaltevermögen ermutigt werden. „In den USA gibt es die Einstellung nicht, die man aus Österreich kennt: ,Das wird eh nicht funktionieren, das brauchen wir gar nicht zu probieren.‘“Das amerikanische Umfeld hat sicher mitgespielt, als Miesenböck die revolutionäre Idee hatte, Licht einzusetzen, um biologische Prozesse zu kontrollieren.

„Die Idee kam mir, als ich gar nicht mit der Forschung beschäftigt war, sondern einen Roman las. Als ich in die fiktionale Welt eintauchte, war plötzlich die Idee da.“Er hatte zuvor als Postdoktorand beim späteren Nobelpreisträger James Rothman in New York City gelernt, dass Risiko, Innovation und Kreativität entscheidend sind. Von Vorteil sieht Miesenböck es auch, dass er damals noch kein „echter“Neurobiologe war, sondern als Zellbiologe die Idee hatte, durch Licht die Nervenzellen des Gehirns besser zu verstehen.

„Mir fehlten die fachspezifischen Scheuklappen“, sagt er. Als Laborleiter achtet er bis heute darauf, dass Dissertanten und PostDocs genug Zeit außerhalb des Labors verbringen, damit die Gedanken frei bleiben und neue Ideen überhaupt zustande kommen.

Unabhängigkeit fördern

Ein weiterer Kulturunterschied, den Miesenböck in Amerika wahrnahm, ist, dass junge Forscher schnell in die Unabhängigkeit entlassen werden. „Sobald man den Sprung vom Post-Doc zum Assistant Professor schafft, läuft die eigene Show. Da ist man keinem Ordinarius untergeordnet.“Als 30bis 35-Jähriger ist man selbst verantwortlich für Fragestellungen, Publikationen, Fördermittel und das Personal, das man einstellt. „Meine besten Studenten wollten immer ihre Unabhängigkeit dem Doktorvater gegenüber beweisen. Manche hatten fast einen Ödipuskomplex, wobei ich quasi der Vater war, den man vom Thron stürzen wollte“, sagt er und schmunzelt.

Das ist an der englischen Universität anders. „In Oxford sind die Studenten mir gegenüber im Schnitt zu ehrfurchtsvoll. Da ist mir das amerikanische System lieber. Ich versuche nun auch hier die fachlich begründete Kritik herauszufordern und den Studenten die Angst davor zu nehmen, mir zu widersprechen“, sagt Miesenböck.

Auch die Finanzierung der Forschungsarbeit ist in Amerika und England ganz anders. „Im Un- terschied zu Österreich gibt es fast keine Hausmittel: In Oxford kommt nur mein Gehalt aus den Geldern der Universität. Der Rest, von der Sekretärin über jeden technischen Angestellten und die Studenten bis zur Telefon- und Stromrechnung, wird über Drittmittel finanziert.“An der Yale University waren sogar 75 Prozent von Miesenböcks Gehalt von Drittmitteln abhängig. „Man sagt, das Einzige, das eine US-Elite-Uni ihren

wurde 1965 in Oberösterreich geboren und studierte in Innsbruck Medizin. Während eines Aufenthalts in Schweden las er eine Publikation von James Rothman vom Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, die ihm so gefiel, dass er dort arbeiten wollte. Er gründete 1999 sein eigenes Labor, forschte zunächst in New York und Yale und seit 2007 an der Universität Oxford in England. Professoren zur Verfügung stellt, ist der Briefkopf auf dem Papier.“

Miesenböck betont, dass er nie eine bewusste Entscheidung für die Emigration aus Österreich getroffen hat. „Ich wollte zwei bis drei Jahre in den USA bleiben. Durch eine Verkettung von Zufällen wurden daraus fünfzehn Jahre, in denen ich mein eigenes Labor aufbauen und mich als Wissenschaftler etablieren konnte.“

Interne Berufungen verpönt

Das amerikanische System erwartet von Forschern, einige Male den Ort zu wechseln. „Interne Berufungen sind verpönt. Im Gegensatz zum österreichischen und britischen System gibt es in den USA große Widerstände gegen Berufungen aus der eigenen Institution“, so Miesenböck. Ortswechsel erweitern den Horizont und gelten als individueller Qualitätsbeweis: „Wem in unterschiedlichen Umfeldern wichtige Entdeckungen gelingen, der kann nicht nur zufällig am richtigen Ort gewesen sein.“

„Doch je mehr die private und die wissenschaftliche Familie wachsen, umso schwieriger wird jeder Umzug.“Für die Kinder Schulen zu suchen ist ebenso aufwendig wie ein Labor zu übersiedeln. „Es war nervenzerreibend, aber letztlich der Mühe wert, die Technologie, die ich in den USA entwickelt habe, nach England zu bringen“, sagt Miesenböck. Filigrane Apparaturen wurden per Flugzeug geliefert, ebenso Kisten voller genetisch modifizierter Fliegen, an deren Gehirnen Miesenböcks Team das Verhalten anhand von Lichtsteuerung erforschen kann.

Stecknadel im Heuhaufen

„Die Optogenetik löst das Problem der Stecknadel im Heuhaufen“, erklärt er. In komplexen Gehirnen mit Hunderten von Zelltypen kann man einzelne Nervenzellen genetisch verändern, sodass nur sie, quasi die Stecknadeln, auf Licht reagieren und der restliche Heuhaufen unangetastet bleibt. Mit dieser Methode konnte Miesenböcks Team kürzlich an Fliegen zeigen, welche Zellen im Gehirn angeschaltet sein müssen, damit das Tier wach ist oder schläft. „So kommen wir dem Mysterium auf die Spur, warum jedes Tier, das ein Gehirn hat, schlafen muss, um zu überleben.“