De Sainte-hélène aux Invalides
Vor 200 Jahren starb Napoleon Bonaparte auf St. Helena. Große Feiern wird es dieses Jahr nicht geben, aber die Franzosen haben ihren Kaiser nicht vergessen.
L’année 2021 est riche en commémorations : le 40e anniversaire de l’arrivée au pouvoir de François Mitterrand (voir page 66), l’abolition de la peine de mort et la Commune de Paris, qui s’est déroulée en 1871. Côté personnalités, Yves Montand et Serge Gainsbourg, tous deux morts en 1991, devraient aussi faire parler d’eux. Mais c’est certainement un autre personnage qui va occuper le devant de la scène. Napoléon Bonaparte, empereur des Français, mort le 5 mai 1821. D’après
un sondage du magazine L’histoire, il reste, deux siècles après sa mort, l’homme qui incarne le mieux l’histoire de France.
La fascination qu’exerce l’empereur n’a jamais cessé. Ses fans se bousculent toujours dans les ventes aux enchères. Ils achètent à prix d’or les reliques du grand homme. En janvier 2021, à Londres, la clé de la chambre de Napoléon à SainteHélène était adjugée à 92 000 euros. Elle est le témoin de la dernière période de sa vie. Un huis clos parfois sordide qui durera cinq ans.
Une atmosphère pesante
Après avoir dominé l’europe et affronté une dernière fois ses ennemis à Waterloo, Napoléon Bonaparte abdique le 22 juin 1815. Il se livre aux Anglais 11 jours plus tard. Le 4 août, accompagné de trois généraux, d’un secrétaire et de quelques domestiques, l’empereur déchu prend place à bord du Northumberland qui met les voiles vers l’île de Sainte-hélène où il sera exilé.
Longue de 17 kilomètres et large de 10, Sainte-hélène est un caillou volcanique planté au milieu de l’atlantique sud, à 2 000 kilomètres de la côte la plus proche. Napoléon est logé dans la Longwood House, une demeure qui aurait convenu à un gentleman anglais en week-end. Mais pour Napoléon, c’est une geôle effroyable.
Le gouverneur de l’île, Hudson Lowe, lui refuse le titre de «Sire». Le captif restera le « général Bonaparte ». Lowe est obsédé par l’éventualité d’une fuite de
Napoléon. Il le fait surveiller lors des promenades, fait lire son courrier. Napoléon ne marchande aucune amélioration. Il renonce presque entièrement aux sorties, n’écrit plus.
Dans son entourage, les rivalités et les susceptibilités pourrissent l’atmosphère. Emmanuel de Las Cases, le secrétaire, entre en conflit avec les généraux Gourgaud et Montholon. Il quitte l’île en 1816, après avoir pris, sous la dictée de Napoléon, plusieurs centaines de pages de notes. Napoléon se console avec Albine de Montholon, la femme du général. Est-ce avec la bénédiction du mari cocu, qui espère des compensations financières ? À partir de 1819, la maladie progresse. Napoléon souffre de nausées et de douleurs à l’estomac. Dès décembre 1820, il ne se lève presque plus et sommeille 10 à 12 heures par jour. Il s’éteint le 5 mai 1821, à 17 h 49.
Le retour des cendres
L’examen du corps a lieu le lendemain. L’homme est-il mort d’un ulcère, d’un cancer de l’estomac ?