2 Le canal de Briare

Le trait d’union entre la Loire et la Seine. Conçu au XVIIE siècle, c’est l’un des plus anciens canaux de France, et l’un des plus courts (54 km). Partant du village de Briare, il rejoint à Montargis (berceau de la praline !) le canal du Loing, qui mène à la Seine.

Des bateaux chargés de blé, de vins de Bourgogne et du Languedoc, de charbon et de bois d’auvergne, de faïences de Nevers l’empruntèrent longtemps. Le petit port de plaisance de Briare fut même le plus important carrefour batelier de France. Autrefois, il fallait passer par l’échelle des sept écluses de Rogny. Sa réalisation demanda l’emploi de milliers de travailleurs. Mais aussi de soldats, pour contrôler les nobles expropriés. Inutilisé, c’est aujourd’hui un escalier d’eau… sans eau. Mais le véritable chef d’oeuvre du parcours est le pont-canal de Briare, que l’on vient visiter comme un monument, avec ou sans péniche. Inauguré en 1896, il permet aux bateaux de passer audessus de la Loire pour rejoindre un canal latéral. Deux cours d’eau se croisent sans se toucher ! Ses 662 mètres de longueur en font un des ponts-canaux les plus longs du monde, mais c’est aussi sa décoration qui émerveille. Ses pilastres en forme d’obélisques ornés de bronzes et ses 72 lampadaires rappellent le pont Alexandre-iii de Paris.