Höhepunkt vor der Saison
Kurios: Österreichs Eishockey-Nationalteam bestreitet seine wichtigsten Spiele schon kommende Woche – bei der Olympiaqualifikation geht es um langfristige Weichenstellungen.
Wenn ein NHL-Spieler auftaucht, dann ist auch im Sommer das Interesse groß: Michael Grabner und Michael Raffl verstärkten am letzten Freitag den VSV in einem Freundschaftsspiel gegen die Graz 99ers (5:4) und lockten damit immerhin 3100 Zuschauer in die Halle. Und auch am gestrigen Montag beim Trainingsstart des Nationalteams in Wien waren die Autogrammjäger hinter beiden her.
Zehn Tage bereitet sich nun das Nationalteam auf den Saisonhöhepunkt vor, der von 1. bis 4. September in Riga und damit zwei Wochen vor dem heimischen Ligastart steigt. Bei der Olympiaqualifikation trifft Österreich auf Gastgeber Lettland, den hohen Favoriten Deutschland und den Außenseiter Japan. Nur ein Team qualifiziert sich für Pyeongchang 2018 – das sollten von der Papierform die Deutschen sein, die sieben ihrer acht NHL-Legionäre in ihrem Kader und mit Tom Kühnhackl sogar einen aktuellen Stanley-Cup-Sieger dabeihaben. 2013 ließ man sich bei der Qualifikation für Sotschi von Österreich überraschen. Für Österreichs Verband wäre die Qualifikation vor allem wirtschaftlich bedeutsam, davon wird auch abhängen, wer das Team künftig trainiert – Sportdirektor Alpo Suhonen springt nach Dan Ratushnys Rücktritt vorerst auch als Trainer ein.
Größtes Fragezeichen bei Österreich ist die Torhüterposition. Bernd Starkbaum bleibt vorerst in Salzburg, weil seine Frau ein Kind erwartet. „Es ist mit dem Team abgesprochen, dass wir von Tag zu Tag abwarten“, meinte Starkbaum. Im Aufgebot stehen mit David Kickert (Vienna) und Daniel Madlener (KAC) sonst nur noch zwei Torhüter, die bei ihren Teams Ersatz sind.
Das erste Testspiel gegen die Slowakei am Mittwoch in Wien (20.20/live ORF Sport +) bringt die Linzer Spieler (Altmann, Lebler, Oberkofler, Hofer) ordentlich in Terminstress: Sie trainierten Montag mit dem Team, fahren am heutigen Dienstag zum CHLSpiel ihrer Black Wings gegen Kosice (19.30) und spielen am Mittwoch gegen die Slowakei.