Maria Sharapova kan het nog
Vijftien maanden later: Maria Sharapova wint van de nummer 36 van de wereld. Ze kreunt nog altijd even hard, serveert nog altijd even hard en kan nog altijd een stukje tennissen. Maar de controverse, die blijft.
HANS JACOBS
BRUSSEL I ‘Welcome back, Maria Sharapova.’ De voorzet die de speaker gaf, kon haast niet anders dan worden ingekopt door het publiek. Ze kreeg een beleefd applaus. Maar het moet gezegd: haar tegenstander, de Italiaanse Roberta Vinci, kreeg de handen massaler op elkaar.
In 104 minuten gaf Maria Sharapova, vorige week dertig lentes jong, een antwoord op de vraag: wat is ze nog waard? Ze won met 75, 63. Haar laatste officiële wedstrijd was de kwartfinale van de Australian Open 2016, in januari, toen ze verloor tegen Serena Williams. ‘Ik heb lange tijd geen bal geklopt’, zei ze na haar zege.
Vijftien maanden was Sharapova van de courts verdwenen, maar daar was weinig van te merken. Met nog altijd dezelfde intensiteit stond ze gisteren op de baan. Tijdens de wedstrijd weerklonk heel af en toe gefluit, maar daar trok Sharapova zich niets van aan. Tranen welden op na haar zege. ‘Hier heb ik zo lang op gewacht. Het mooiste gevoel ter wereld is het, net voor je op de court stapt.’
Meningen verdeeld
Maar Sharapova verdeelt nog altijd de meningen. Eugenie Bouchard, één van de new kids on the
block, zei gisteren onomwonden dat dopingzondaars geen sport meer zouden mogen bedrijven. Ook toppers bij de mannen kantten zich tegen de bijnavrijgeleide die de Russische krijgt. ‘Je geeft een slecht signaal’, zei JoWilfried Tsonga. ‘Alsof je een snoepje geeft aan een kindje dat een stommiteit heeft begaan.’
Kim Clijsters nam het gisteren dan weer op voor Sharapova. ‘Ik was ontgoocheld en verrast toen ik hoorde dat ze positief was. Ik kan het vanuit beide kanten bekijken, als tornooidirecteur (van het voormalige vrouwentornooi in Antwerpen, red.) en als exspeelster, en ik vind niet dat ze nog meer moet worden gestraft.’
De tornooiorganisatoren springen op dezelfde kar, en zijn er als de kippen bij om Sharapova te bedienen met wildcards voor de komende tornooien. Op 16 mei weet Sharapova of ze een wildcard krijgt voor een eerste grote doel dit seizoen, het graveltornooi van Roland Garros.
Ze heeft alvast haar eerste punten op de WTAranglijst verdiend en staat ze virtueel op plaats 510. ‘Ik ben een vechter, dan ben ik op mijn best. Ik speel tennis sinds ik een klein meisje ben, maar vandaag was heel bijzonder.’
‘Ik heb lange tijd geen bal geklopt. Hier heb ik zo lang op gewacht’