Verliezen om sterker te worden
Jarenlang verloren ze vooral, maar na zes jaar afwezigheid staan de Philadelphia 76ers nu terug in de playoffs. Ze sloten de reguliere competitie af met een 16de zege op rij en worden getipt als de ploeg die de komende jaren de NBA zal domineren. Of hoe de onwaarschijnlijke strategie van één man nu uitbetaalt: Sam Hinkie. Twee jaar na zijn ontslag.
BRUSSEL I Het is 14 mei 2013 als de Philadelphia 76ers Sam Hinkie aanstellen als nieuwe general manager. De in Nederland geboren Hinkie heeft dan al naam gemaakt. Als student maakte hij deel uit van de top zestig knapste koppen van de VS. Op zijn 29ste werd hij bij The Houston Rockets de jongste vicevoorzitter in de geschiedenis van de NBA.
De ‘Sixers’ zijn op dat moment vergane glorie. Ze speelden niet meer mee om de titel en zelfs de playoffs werden niet meer gehaald. Kortom, Hinkie is de grote hoop van heel Philadelphia als hij midden 2013 aan het roer komt.
Maar Hinkie doet precies het tegenovergestelde van wat iedereen van hem verwacht. Hij probeert de Sixers helemaal niet beter te maken, hij maakt ze net slechter. Bewust.
Op een half jaar tijd gooit Hinkie zoveel mogelijk sterspelers en gevestigde waarden uit zijn selectie. Na negen maanden bij Philadelphia houdt hij nog maar drie van zijn vijftien oorspronkelijke spelers over. Hij gaat verder met een jong, onervaren team. De Sixers verliezen 26 wedstrijden op rij. 20132014: 63 verliesmatchen. 20142015: 64 verliesmatchen. 20152016: 72 nederlagen. Na een nieuwe reeks van 28 nederlagen op rij gaan ze de geschiedenis in. Nooit eerder had een professioneel sportteam zoveel op rij verloren.
Het kan Hinkie niets schelen. Hij beseft dat de NBA al jarenlang gedomineerd wordt door een handjevol supersterren zoals Stephen Curry of LeBron James. Zo iemand kunnen de Sixers niet zomaar even wegplukken bij grote teams als Golden State Warriors of Cleveland Cavaliers. Hun beste kans een superster te krijgen is de draft, de jaarlijkse mogelijkheid voor profteams om nieuw talent te contracteren.
En daarbij heeft Hinkie goed gezien dat het competitieopzet van de NBA enkele voordelen biedt aan de slechtst presterende teams. Zij mogen als eerste kiezen welke talenten zij vastleggen om de competitie zo spannend mogelijk te houden.
Even wat minder goede resultaten halen met het oog op het binnenhalen van een groot talent in het volgende jaar was al bekend in NBA onder de naam ‘tanking’. Maar zoals Hinkie het doet, is ongezien. Hij Supertalent Ben Simmons is een van de jonge topsplers die dankzij de strategie van Sam Hinkie in Philadelphia terechtkwam. houdt het jaren aan een stuk vol, predikt geduld, en begint transferrechten op te potten door te ruilen met andere teams, zodat de 76ers hun kans op een supertalent op een gepast moment kunnen inzetten en de NBA nog jaren kunnen domineren.
The Process
Uitleg over zijn geflipte strategie van jarenlang verliezen geeft Hinkie amper, bang om de tegenstand wijzer te maken. Als hij dan toch eens wat zegt, heeft hij het aldoor over een proces waar zijn team door moet. Hij groeit uit tot een mysterie, zijn strategie wordt algauw ‘The Process’ genoemd.
De tegen de stroom in roeiende Hinkie wordt populair bij het grote publiek en bij een harde kern fans van de 76ers. Zij zijn van mening dat de Philadelphia 76ers, als ze al in de playoffs raken, toch nooit een rol van betekenis zouden spelen. Dan liever een paar jaar op de blaren zitten in afwachting van een heuse kampioenenploeg. ‘Trust the process’ wordt het credo van de 76ers.
Maar niet iedereen is even blij met ‘The Process’. Ondanks de steun voor Hinkie blijft het stadion soms halfleeg. De trainer krijgt het op zijn heupen als Hinkie weer een sterkhouder laat gaan. De spelers roepen dat ze de voortdurende verliesmatchen beu zijn. De pers maakt gehakt van de general manager van de 76ers en tot overmaat van ramp neemt die niet eens de moeite
Intussen is Sam Hinkie een cultfiguur geworden. Door zijn radicale keuzes, door de manier waarop hij zich nooit iets aantrok van de kritiek