Van flop naar 500 miljard dollar

Na vijf Belgische holdings is het hoog tijd voor de grootste en succesvolste portefeuillemaatschappij ooit: het Amerikaanse Berkshire Hathaway van Warren Buffett.

Deze iconische investeerder legde de basis voor zijn imperium – dat vandaag net geen 500 miljard dollar waard is – met een mislukking. Zo benoemde Buffett toch zelf zijn aankoop in 1965 van een noodlijdend textielbedrijf.

Het duurde achttien jaar voor hij de stekker trok uit de stervende textielactiviteit. ‘Zelfs koppigheid en domheid hebben hun grenzen’, schamperde Buffett later over zichzelf. Dat hij er toch zo lang iets van probeerde te maken, tekent de man. Hij is geen enggeestige financier. Hij is wijs en integer, maar ook een 100 procent Amerikaanse businessman. Als hij in een positie is om veel te nemen, doet hij dat.

Maar hij weet dat alles draait om het creëren van waarde in een onderneming. Het is geen toeval dat econoom en belegger Benjamin Graham jarenlang zijn mentor was. Graham is de vader van value investing, dat de nadruk legt op goedkoop inkopen. En goedkoop was textielbedrijf Berkshire Hathaway zeker. Te goedkoop, zelfs: value trap.

Strategie

Maar terwijl Buffett vruchteloos geld probeerde te verdienen met de basisactiviteit van Berkshire, kocht hij met die vennootschap in 1967 zijn eerste verzekeraar, Nico. Dat legde de basis van het latere succes.

Een verzekeraar int normaal meer premies dan hij schade moet uitbetalen. Bij ‘pech’ moet hij die reserves wel aanspreken. Maar Buffett was een erg goede verzekeraar, zodat zijn reserves almaar aandikten. Bovendien belegde hij die reserves, float genoemd in het jargon, oneindig beter dan gewone verzekeringsmaatschappijen. In plaats van voor obligaties te kiezen investeerde Buffett vooral in aandelen. En ook daarin blonk hij uit. Nu al vijftig jaar lang.

In zijn begindagen ging hij voor extreem goedkope valueaandelen, maar hoe groter hijzelf als investeerder werd (en niet meer zo flexibel kon verkopen), des te meer hij koos voor bedrijven die leiders zijn in hun sector en een concurrentieel voordeel hebben. Bij voorkeur houdt hij die dan ten eeuwigen dage bij.

Ook opmerkelijk: alle inkomsten worden steevast geherinvesteerd. Berkshire heeft nog nooit een dividend betaald.

Vandaag bezit Buffett een zestigtal bedrijven, met bijna 400.000 werknemers. Naast verzekeraars zijn het vooral nutsbedrijven. Burlington Northern Santa Fe Corporation bijvoorbeeld is de grootste spoorwegmaatschappij van de VS en het grootste bedrijf van Berkshire.

Daarnaast houdt Berkshire een portefeuille aan met beursgenoteerde aandelen, zoals Wells Fargo, Apple (de recentste aankoop), Bank of America en CocaCola als grootste posities. De waarde van die 48 beursgenoteerde posities bedraagt 190 miljard dollar.

Alle inkomsten worden steevast geherinvesteerd. Berkshire heeft nog nooit een dividend betaald

Rendement

Het aandeel van de holding won sinds 1965 gemiddeld zo’n 20 procent. Of 52 jaar lang (!) ruim het dubbele van de prestatie van de globale Amerikaanse beurs. Over de kosten geen zorgen: dit is de goedkoopste holding ter wereld. Voor deze kolos werken op het hoofdkwartier in Omaha amper 25 medewerkers. Buffett heeft een broertje dood aan zware administratie. Hij werkt op vertrouwen en hecht enorm belang aan goede, eerlijke managers. Die krijgen zijn vertrouwen.

Besluit

Een van de beste beleggingen ooit, maar zal dat ook de volgende vijftig jaar zo uitpakken? Jammer genoeg is Warren Buffett al 87.

Hij lijkt nog kerngezond, maar zijn verdere tijd op aarde is toch beperkt. De opvolger van Buffett zal uit zijn conglomeraat komen en dus een bekwame persoon zijn, maar de kans dat hij de gedane waardeklim kan doortrekken, is klein. De omvang van Berkshire is zo enorm geworden dat het moeilijk is om goede investeringen te vinden die het verschil kunnen maken. Bovendien zijn de prijzen van ondernemingen vandaag hoog. Daardoor liep de voorraad cash bij Berkshire al op tot 116 miljard dollar.