Is Elise Mertens een Kim, een Justine of een Yanina?
Beleven we met Elise Mertens een revival van het Belgische vrouwentennis? Ze is geen Kim of Justine, maar wel een goede speelster op het goede moment.
BRUSSEL I De voorbije jaren hoopten we een paar keer op nieuwe Belgische glorie in het damestennis. Kim Clijsters speelde nog toen Yanina Wickmayer in 2009 de halve finale van de US Open haalde (Clijsters won dat toernooi zelfs), maar omdat Wickmayer toen pas 19 jaar was, mochten we dromen van opnieuw tien jaar toptennis. Kirsten Flipkens was ‘al’ 27 toen ze in 2013 in de halve finale van Wimbledon stond, maar wat zou het onvergetelijk geweest zijn als zij als eerste Belgische ooit het mooiste toernooi ter wereld zou winnen. Het had zomaar gekund. Alison Van Uytvanck was 21 toen ze in 2015 de kwartfinale van Roland Garros bereikte. Was zij de ‘opvolgster van Kim en Justine’?
‘Op een tijdperk als dat van Kim en Justine hoeven we niet te hopen, dat gaat nooit meer gebeuren’, zegt Carl Maes, voormalig coach van Clijsters en nu hoofd van de Kim Clijsters Academy in Bree. ‘Maar met Elise Mertens hebben we wel iemand met de capaciteiten om af en toe ver door te stoten op een grandslamtoernooi.’
De 22jarige Mertens brak begin dit jaar door met een halve finale op de Australian Open, won dit seizoen ook al drie WTAtoernooien en ging er op Roland Garros pas uit in de achtste finales, tegen de latere winnares en nummer één Simona Halep. Ze is nu 15de op de wereldranglijst. Wanneer Mertens hoge ogen gooit en wanneer daar bij vermeld wordt dat ze traint aan de Kim Clijsters Academy, dan is dat merkbaar tot in Bree. ‘We houden deze week de derde editie van de Kim Clijsters Next Generation Cup, een internationaal jeugdtoernooi’, aldus Maes. ‘Met een recordaantal van 270 deelnemers uit 39 landen. Daar zullen de prestaties van Elise wel voor iets tussenzitten.’
Mentale sterkte
Voor de jonge kinderen die in Bree trainen, is Elise hét voorbeeld. De ouders van die jeugdspelertjes zullen wel altijd naar Clijsters refereren, maar wie vandaag nog geen negen is, heeft Clijsters nooit bewust weten winnen. ‘Als Elise hier is, wordt ze steevast gevraagd voor een foto. Ze is ook heel benaderbaar, net als Kim, dus ze past bij de stijl van het huis. Eli se is nu evengoed een uithangbord’, zegt Maes.
Maar is Mertens intrinsiek ook de beste speelster sinds Clijsters en Henin? ‘Dat is moeilijk te zeggen’, vindt Maes. ‘Puur cijfermatig zijn Flipkens en Wickmayer nog altijd beter, ze stonden ooit respectievelijk 13de en 12de op de wereldranglijst. Die twee bereikten ook de halve finales van een grandslamtoernooi in een periode met een klein aantal dominante speelsters, zoals de zussen Williams, Kim en Justine en Maria Sharapova, die steevast halve finales en finales haalden. De topspeelsters van vandaag zijn niet zo oppermachtig. Er zijn daardoor meer mogelijkheden voor de subtoppers om ver te door te dringen
op een grandslamtoernooi. Als Elise gevrijwaard blijft van blessures – wat Alison Van Uytvanck helaas niet kan zeggen – dan kunnen we nog mooie dingen zien van haar. Ik verwacht geen grote terugval.’
‘Haal je een halve finale op een grandslamtoernooi, dan zal iedereen je plots kennen, en dat is een bijkomende moeilijkheid. Voordien had je niets te verliezen, maar ineens wordt er van alles van jou verwacht’, zegt tenniscoach Ann Devries, voormalig Fed Cupkapitein. ‘Wie wil bevestigen, moet mentaal sterk staan. En ik denk wel dat Elise dat heeft: ze heeft zich in haar eentje (los van de Vlaamse tennisfederatie, red.) naar de top gebokst en toont ook in haar matchen volharding. Dat ze na een goede Australian Open ook sterk was in Parijs, is geen toeval.’
Maar Devries wil de anderen nog niet afschrijven. ‘Zelfs al zijn Yanina (28) en Kirsten (32) een dagje ouder. Kirsten is altijd goed op gras. Als haar lichaam het houdt, is er op Wimbledon niemand die tegen haar wil uitkomen. Ze stond twee weken geleden niet voor niets in de finale van het grastoernooi van Rosmalen.’
‘Of Elise intrinsiek de beste is sinds Clijsters en Henin? Puur cijfermatig zijn Flipkens en Wickmayer nog altijd beter’
CARL MAES
Hoofd van de Kim Clijsters Academy