Wie vist met wie?
Nergens is dezer dagen meer rijkdom en macht geconcentreerd dan op het zomerkamp voor miljardairs.
BRUSSEL I Op geen enkele Amerikaanse luchthaven waren de vluchten afgelopen dinsdag meer vertraagd dan op de airstrip van het onooglijke Hailey (8.216 inwoners) in Idaho. De oorzaak was de toevloed van topmanagers en miljardairs, die er hun private jet aan de grond zetten, op weg naar het nabijgelegen vakantiedorp Sun Valley. De who’s who van de media en techsector komt er samen om te wandelen, te vissen en deals voor te bereiden.
Het luxehotel Sun Valley Lodge is jaarlijks het toneel van misschien wel de grootste concentratie superrijken ter wereld. Zakenbank Allen & Co houdt er al 35 jaar elke zomer de Sun Valley Conference, enigszins oneerbiedig ‘het zomerkamp voor miljardairs’ genoemd. Toegang tot de conferentie is alleen mogelijk op uitnodiging. Journalisten zijn niet gewenst, op enkele mediasterren na. Sun Valley is een onderonsje voor wheelers en dealers, vooral in de mediasector. Habitués doen er aan ‘abwa’: acquisitions by walking around.
Bekokstoven
Met Warren Buffett, Mark Zuckerberg en Jeff Bezos zijn drie van de vijf rijkste aardbewoners aanwezig in de Sun Valley Lodge. Staan verder nog op de gastenlijst: Bob Iger (Disney), Rupert Murdoch (21st Century Fox) en zijn twee zonen, John Malone (Liberty Media, de moedermaatschappij van Telenet), Tim Cook (Apple), Jack Dorsey (Twitter) en Reed Hastings (Netflix).
‘Het klimaat om deals af te sluiten was nooit beter dan nu’, schreef Variety deze week. De Amerikaanse mediasector ondergaat een fase van hevige consolidatie en disruptie. De deelnemers zullen genoeg hebben om over te praten. De overname van Time Warner door AT&T is onlangs goedgekeurd. Mediareuzen Comcast en Disney hebben allebei hun oog laten vallen op delen van Murdochs imperium. De overname van Sky, die deze week in een stroomversnelling kwam, is daar weer een onderdeel van. CBS heeft zijn controlerende aandeelhouder, National Amusements, voor het gerecht gedaagd omdat het niet wil fuseren met Viacom.
De ceo’s van bijna al deze bedrijven zijn aanwezig op de con ferentie. Waarnemers hechten daarom veel belang aan wie tijdens de conferentie samen gaat vissen of mountainbiken. ‘Het spotten van wie met wie omgaat, is waar het hier om gaat’, meldt Alex Heath van de nieuwssite Cheddar. ‘Daaruit kun je misschien opmaken wat ze aan het bekokstoven zijn.’
Geen programma
Sun Valley heeft een reputatie als broedplaats voor mediadeals. De overname van ABC door Disney, in 1995, zou er geconcipieerd zijn, evenals de overname van Time Warner door AOL in 2000, van Youtube door Google in 2006, van NBC door Comcast in 2009, evenals de aankoop van de Washington Post door Jeff Bezos in 2013.
De Sun Valley Conference heeft zijn mythische reputatie deels te danken aan de discretie errond. Waar de deelnemers zich precies mee bezighouden, weet eigenlijk niemand, afgezien dan van de legendarische vraagenantwoordaudiëntie die Warren Buffett in het weekend houdt. Er is geen website, Allen & Co publiceert geen programma en zelfs de precieze gastenlijst is voorwerp van speculatie. Journalisten die zich naar het afgelegen dorp hebben begeven, moeten zich buiten de streng beveiligde conferentiezone ophouden en hopen dat ze af en toe een gast kunnen spotten die enigszins mededeelzaam is.
Stevige fooi
De inwoners van Sun Valley en de omliggende dorpen kijken na zoveel jaar niet meer op van het spektakel. Voor hen is de concentratie van rijkdom en macht een meevaller. Ze verdienen er een aardige grijpstuiver aan, want de gasten moeten gevoed, geëntertaind, vervoerd en beziggehouden worden. Dorpelingen zijn beschikbaar als gids voor een fietsof wandeltocht. ‘Tegen extra hoge vergoedingen en vaak met een stevige fooi’, weet de lokale krant Idaho Mountain Express.
Sun Valley heeft een reputatie als broedplaats voor mediadeals