Microsoft, het morele kompas van Silicon Valley?
‘Gezichtsherkenning moet behoedzaam worden gereguleerd door de overheid.’ Zo’n uitspraak verwacht je van privacyvoorvechters, of van ongeruste politici. Niet van een van de grootste technologiebedrijven ter wereld. Toch dook hij vrijdag op de blog van Microsoft op. Hij kwam uit de pen van Brad Smith. Niet zomaar een losgeslagen werknemer van het derde knoopsgat, maar de voorzitter van Microsofts raad van bestuur.
Volgens Smith heeft gezichtsherkenning vele voordelen. Het maakt het veel gemakkelijker je uitdijende fotobibliotheek te ordenen. Je kunt je smartphone ermee vergrendelen zonder cijfercode. Geautomatiseerde gezichtsherkenning in beveiligingscamera’s helpt vermiste kinderen terugvinden. Of terroristen opsporen.
Maar er is een ‘maar’. ‘Elk gereedschap kan je gebruiken voor goede én slechte doeleinden’, schrijft Smith. ‘Een bezem kan je gebruiken om de vloer te vegen, maar ook om er iemand mee op het hoofd te slaan. En hoe machtiger het gereedschap, hoe groter het voordeel of de schade is.’ Smith denkt aan overheden die de hele handel en wandel van hun onderdanen kunnen volgen. Aan databases van aanwezigen op politieke bijeenkomsten. Aan adverteerders die exact weten aan welk winkelrek jij stil bleef staan in elke winkel die je ooit bezocht. ‘Welke rol willen we dat deze technologie in onze samenleving speelt?’ vraagt Smith zich af.
Volgens de voorzitter van de raad van bestuur van Microsoft is het niet aan technologiebedrijven om dat te beslissen. Hij geeft toe dat hij met die stelling als Silicon Valleytitaan vloekt in de kerk, maar hij oordeelt dat het thema maatschappelijk te belangrijk is om aan de sector zelf over te laten. Kijk naar de autoindustrie, zegt hij, die ook ooit tegen regulering was. En hoe blij zijn we nu niet dat elke wagen verplicht autogordels heeft.
Gaat het hier om nobel altruïsme, of om sluwe commercie? Feit is dat Microsoft zich al een tijdje als moreel kompas van Silicon Valley in de markt tracht te zetten. Kraakt Facebook onder schandaal na schandaal, dan komt Microsoft vertellen hoe essentieel het privacybescherming vindt. Verkoopt Amazon zijn gezichtsherkenningssysteem Rekogni
tion aan veiligheidsdiensten, dan vraagt Microsoft meer regels rond dat soort technologie.
Het is een hele ommekeer voor het bedrijf dat in de jaren ‘90 als het Grote Kwaad werd aanzien. De monopolist met zijn vileine embrace, extend, extinguishstrategie kon toen op weinig sympathie rekenen. Zeker bij de Europese Commissie.
Twintig jaar later cultiveert Microsoft een ander imago. De enthousiasmerende ceo Satya Nadella zet optimistische bakens uit. En laat Facebook & co. intussen maar in de hoek zitten waar de klappen vallen, denkt hij. ‘Aan ons om eindelijk eens de good guys te zijn.’
Van altruïsme mag je een gigant als Microsoft nooit verdenken. Alles is commercie. Maar het bedrijf werpt wel vragen op waar we als samenleving over moeten nadenken. En dat is zeker een goede zaak.
‘Een bezem kan je gebruiken om de vloer te vegen, maar ook om iemand mee op het hoofd te slaan’