John Degenkolb: ‘Lange, moeilijke weg achter de rug’

John Degenkolb verrees net naast de Vélodrome, waar hij drie jaar geleden zijn laatste spraakmakende zege had gepakt. ‘Dit is er eentje voor Jorg, onze familievriend die in oktober overleed na een werkongeval. Alleen voor mijn tweede vader wou ik nog één grote zege’, zei hij.

Velen hadden de ondertussen 29jarige Duitser, die vorig jaar voor veel geld naar TrekSegafredo trok, al afgeschreven. Het voorbije voorjaar was opnieuw een maat voor niets geworden en in de Tour? Daar ging hij voor het zesde jaar op rij op zoek naar etappewinst. Een dure miskoop, die Degenkolb: het klonk harder en harder. In januari 2016 had hij wel een ongeluk op trainingskamp in Spanje, waarna ontelbare operaties volgden om zijn linkerhand nog functioneel te krijgen. Maar sinds MilaanSanremo en ParijsRoubaix van 2015 zagen we nooit meer dezelfde scherpe Degenkolb.

‘Ik heb een lange en moeilijke weg achter de rug’, gaf Degenkolb gisteren toe. ‘Het was niet makkelijk om in mezelf te blijven geloven, terwijl iedereen me met de dag meer afschreef. Maar uiteindelijk heb ik gewonnen. Voor Jorg, de man die erbij was toen ik mijn eerste wedstrijd reed en me overal in de wereld volgde. Na zijn dood beloofde ik hem postuum dat de volgende grote overwinning voor hem was. Ik heb mijn woord gehouden. Ik schat deze overwinning even hoog als die van ParijsRoubaix zelf.’