Draak krijgt nieuwe buren in Knokke
‘Le dragon’, een kunstwerk van de FransAmerikaanse kunstenares Niki de SaintPhalle, was een fantasiespeelhuis voor Roger Nellens’ kinderen.
De familie Nellens ontving er in de jaren 70 diverse generaties beroemde kunstenaars, van Andy Warhol tot Roy Lichtenstein en Keith Haring
Het Fort SintPol in Knokke, kunstdomein van de familie Nellens, verandert van eigenaar. Ondernemer Bart Versluys wil de geest van de plek nog versterken en er zijn eigen kunstcollectie onderbrengen.
De verkoopprijs werd niet bekendgemaakt, maar neem gerust aan dat het om de ‘hogere prijsklasse’ gaat. De Oostendse projectontwikkelaar Bart Versluys wordt de nieuwe eigenaar van het Fort SintPol in Knokke, zo raakte gisteren bekend.
Het privédomein van vijf hectare in het Zoute heeft een kleurrijke geschiedenis. De familie Nellens ontving er in de jaren 70 diverse generaties beroemde kunstenaars, van Andy Warhol tot Roy Lichten
stein en Keith Haring.
Het omwalde domein, ter hoogte van het Zwin, maakte in de zeventiende eeuw deel uit van een Spaanse fortengordel. Het telt drie villa’s en een grote tuin. Bart Versluys maakte al bekend dat hij die niet wil verkavelen tot bouwpercelen, maar dat hij op middellange termijn grote plannen koestert met de site. Hij wil het verleden ervan doen herleven, zei hij aan De Tijd, ‘met het thema kunst als overkoepelend geheel’.
Krabbels op de koelkast
De familie Nellens kreeg naam en faam met de exploitatie van het Casino van Knokke. Vader Gustave Nellens liet het in de jaren 50 en 60 uitgroeien tot een cultuurtempel voor variété en beeldende kunst. Onder meer Jacques Brel, Juliette Greco, Sidney Bechet en Frank Sinatra traden er op. In de expositieruimten waren jaarlijkse ‘zomershows’ te zien, met klinkende namen uit de twintigsteeeuwse avantgarde. Onder meer Picasso, Miró, Paul Delvaux, Chagall, César en George Segal stelden tentoon.
De zonen Jacques en Roger Nellens, die laatste zelf kunstschilder, breidden het netwerk nog uit. Ze hadden goede contacten met Leo Castelli, de New Yorkse galerist
die popartkunstenaars als Warhol en Lichtenstein vertegenwoordigde. Na de vernissages en optredens in het Casino volgden legendarische afterparty’s in het domein SintPol. Bekende kunstenaars schonken kleine werkjes of lieten een krabbel achter op de drie meter hoge koelkast, die nog altijd tot het vaste patrimonium behoort.
Een blijvertje werd ook het speelhuis Le dragon, van de hand van de FransAmerikaanse kunstenares Niki de SaintPhalle. Roger Nellens vroeg haar een grote sculptuur te bouwen die kon dienen als speelplek en fantasiehuis voor zijn kinderen. Voor de architecturale constructie, in de vorm van een kleurrijke draak, werden twee maquettes gemaakt die nu te zien zijn in de retrospectieve van Niki de SaintPhalle in Mons. Haar partner Jean Tinguely hielp mee met de realisatie van de 25 meter lange en zes meter hoge constructie in beton, keramiek en plexiglas. Uit de bek van de draak komt een slingerende rode tong tevoorschijn, die als glijbaan dienstdoet.
In 1990 werd het kunstwerk gerestaureerd, maar eerst voorzag Keith Haring het nog van zijn typische signatuur. Hij logeerde in 1987 drie weken in Le dragon, terwijl hij aan een muurschildering voor het Casino werkte. Op de trap en het balkon van Nellens’ speelhuisje bracht hij zijn graffitifiguurtjes aan.
Sinds 2004 is de monumentale sculptuur in de tuin beschermd als monument.
Ensor Tower
Bart Versluys heeft grote plannen met het Fort SintPol. Hij droomt ervan om het uit te bouwen tot museumsite. Hij wil er zijn eigen kunstcollectie en een nog op te richten Fondation Versluys onderbrengen.
Versluys’ verzameling bespeelt een ander register dan de seventies waarin de Nellensclan thuis was. De projectontwikkelaar ontpopte zich de voorbije acht jaar als fan van oldtimers en het oeuvre van James Ensor. In Catherine Moerkerkes programma Succesrijk vertelde hij dat hij zijn eerste werkje, een kleine Ensorets, op zijn zeventiende kocht voor 2.000 euro. Ook van René Magritte bezit hij enkele werken, net als van zerokunstenaars Lucio Fontana en Günther Uecker.
Eerder maakte Versluys bekend dat hij een museale verdieping in de Ensor Tower op de Oostendse Oosteroever wou inrichten met zijn Ensorcollectie. Maar dat plan borg hij later weer op.