‘Ik ben een manager van emoties’
De Zoo van Antwerpen en van Planckendael vergelijken met Pairi Daiza: de topman van de Zoo, Dries Herpoelaert, ziet alvast één groot verschil. ‘Het is hier niet de bedoeling om zo veel mogelijk winst te maken.’
ANTWERPEN I De Zoo van Antwerpen heeft een bewogen jubilieumjaar achter de rug. De 175ste verjaardag van de Antwerpse dierentuin werd overschaduwd door verscheidene tegenslagen in de zusterzoo Planckendael. ‘Het had veel weg van de perfecte storm’, vertelt algemeen directeur Dries Herpoelaert. Het kostte Planckendael een flinke daling van het aantal bezoekers (DS 11 januari).
Uit de gecombineerde bezoekerscijfers van de Zoo van Antwerpen en Planckendael blijkt ook dat de strijd met het Waalse dierenpark Pairi Daiza om de titel ‘grootste dierentuin van België’ zeer close is. Al is Herpoelaert bijzonder op zijn hoede als Pairi Daiza ter sprake komt.
Kijkt u tevreden terug op 2018?
‘Het begon alleszins fantastisch met het onverwacht grote succes van de musical ZOO of Life en een tvreeks. De musical werd zelfs een onverhoopt groot financieel succes. Bij een tussentijdse balans in mei vorig jaar stevenden we af op een absoluut topjaar. Maar kort daarna werden we geconfronteerd met de perfecte storm. Vooral in de dierentuin van Planckendael.’
‘In een maand tijd stierven daar drie olifanten. En de maand juni eindigde met de ontsnapping van een leeuw. Daar bleef het ook niet bij. Door het aanhoudend zeer warme weer tijdens de zomermaanden werd de vooruitgang van het fantastische voorjaar helemaal weggeveegd.’
‘Het is een wetmatigheid in de dieren tuinsector: de bezoekersaantallen beginnen te dalen wanneer de temperatuur boven de 28 graden Celsius uitstijgt. De mensen gaan dan liever naar zee of naar een natuurlijk water, of ze verkiezen grote gratis evenementen boven een bezoek aan een dierentuin. We zitten in Vlaanderen in een hyperconcurrentiële omgeving. Kijk naar het aanbod van belevingsproducten. Van festivals, grote evenementen, pretparken tot dierentuinen.’
Sneeuwbaleffect Een jaar in mineur dus?
‘Helemaal niet. In de Zoo van Antwerpen verbeteren we voor het tweede jaar op rij het bezoekersrecord. En voor het dertiende jaar op rij is het aantal abonnees toegenomen. We schatten nu 216.000 individuele leden te hebben. Daarmee behoren we tot de grootste ledenverenigingen van Europa. We zien hen als onze ambassadeurs. Bij de opening van het nieuwe mensapenverblijf in Antwerpen in 2017 kregen 15.000 abonnees de kans om nog voor de officiële opening een kijkje te komen nemen. Dat werkt als een sneeuwbaleffect. Ze vertellen het voort. Aan hun familie, vrienden en relaties. Wat de interesse wekt om ook eens naar de dierentuin te komen. Zoveel abonnees hebben levert ook een sterk financieel kussen.’
De Zoo speelde begin 2018 de geboorte van een olifantje stevig uit om meer bezoekers te lokken. Wat als moeder en kind kort na elkaar doodgaan?
‘Dat houdt de mensen inderdaad weg. Omdat ze de indruk krijgen dat het niet