Mannen zijn écht kleinzerig
Geen zieliger kind dan een zieke man, zegt de volksmond. Het is geen vooroordeel: mannen zijn echt banger van pijn.
Nog een geluk dat mannen geen kinderen moeten krijgen, of de mensheid was al lang uitgestorven, beweren vrouwen weleens. De wetenschap geeft hen nu gelijk. Vijftien onderzoekers van vijf universiteiten rapporteren in Current Biology dat zowel bij muizen als bij mensen mannen veel angstiger opkijken tegen pijn. Dat komt omdat ze zich eerder geleden pijn veel pijnlijker herinneren dan vrouwen.
De onderzoekers stelden vast dat mannen en mannetjesmuizen veel gestresseerder waren en hypergevoelig voor nieuwe pijn, wanneer ze teruggevoerd werden naar een plaats waar ze eerder gepijnigd waren. De vrouwen deden het op dat punt veel beter. Dat muizen en mensen gelijkaardig reageren, doet de speurders denken dat hun bevindingen robuust zijn.
Niet dat ze dit resultaat verwacht hadden. Ze waren onderzoek aan het doen naar hyperge voeligheid voor pijn bij muizen, toen ze tot hun eigen verwondering op het verschil tussen de geslachten stootten. Toen besloten ze om het ook bij mensen na te gaan. En jawel!
Dat was al helemaal tegen hun verwachtingen in, want uit ander onderzoek was al lang bekend dat mensenvrouwen gemiddeld gezien gevoeliger zijn voor pijn dan mannen. En dat vrouwen als groep meer stress hebben dan mannen. Desondanks bezorgde het vooruitzicht van pijn mannen meer stress dan vrouwen. Toch bij de 41 mannen en 38 vrouwen, allemaal twintigers en dertigers, die werden onderzocht.
Geheugen blokkeren
Ze werden allemaal naar een specifieke ruimte gebracht waar hun voorarm in contact werd gebracht met een – niet al te pijnlij ke – hittebron. Nadien kregen ze een strak opgepompte bloeddrukmanchet om hun arm en moesten ze met die arm twintig minuten oefeningen doen. Dat is gruwelijk pijnlijk. De muizen kregen een injectie met azijn, ook gruwelijk.
De volgende dag moesten ze naar dezelfde of een andere ruimte, waar ze weer de matige warmte te verduren kregen. Alleen de mannen in dezelfde ruimte schatten die pijn op een schaal van 100 hoger in dan de dag voordien, én hoger dan de vrouwen. Dat kwam door de schrik voor wat ze dachten dat nog zou komen, menen de onderzoekers. Toen de muizen een stof kregen die het geheugen blokkeert, hadden ze geen extra stress meer. De stress kwam dus wel degelijk van de herinneringen. Dat deel van het experiment werd bij de mensen niet gedaan.
De onderzoekers denken dat hun resultaten nuttig kunnen zijn bij het behandelen van chronische pijn: misschien moet je niet alleen de pijn zelf behandelen, maar ook hoe mensen – of toch mannen – zich hun eerdere pijn herinneren. ‘Intussen ben ik niet al te trots om man te zijn’, bekende onderzoeksleider Jeffrey Mogil in een persbericht van de Canadese McGill Universiteit.
Mannen waren gestresseerder en hypergevoelig voor nieuwe pijn, wanneer ze teruggevoerd werden naar een plaats waar ze eerder gepijnigd waren