Met Keys wacht eerste echte test
kies: dan heb je ook grote persoonlijkheden nodig die de groep gidsen. Kara hoefde zelfs niet te spelen. Alleen zijn imposante aanwezigheid in de kleedkamer ’s morgens volstaat. De ploegmaats zien hem dan en weten: hij werd al kampioen, hij kan de druk aan.’
Hemel hem niet te veel op, anders gaat hij zweven na zijn comeback van Nantes naar hier.
‘Kara zal mij, Kums, Boeckx en Didillon helpen om de ploeg te leiden. Zijn terugkeer is gewoon goed.’
Blijkbaar, want Anderlecht liet zelfs Mogi Bayat meehelpen aan zijn retour.
‘Het was Nantes die Mogi in de deal betrok. Kara wist dat zelfs niet. Maar voor mij blijft Mogi Bayat mijn manager. Net als voor Sven Kums en anderen. Ik respecteer uiteraard dat Anderlecht geen zaken meer met hem wenst te doen, maar als ik hier ooit een transfer maak, zal dat geregeld worden door Bayat. De directie weet dat en iedereen zal dan een inspanning moeten doen. Alleen is dat nu niet aan de orde.’
Toen hij nog in de cel zat, steunde je Mogi Bayat zelfs met een handboeiengebaar.
‘Ik keer hem de rug niet toe, neen. Nooit zal ik vergeten wat Mogi op een correcte manier voor mij heeft gedaan. De dag nadat hij vrijgekomen was, zijn we meteen samen gaan eten. Mogi Bayat heeft een sterk en hard karakter, maar hij was toch opgelucht dat hij weer bij zijn gezin was.’
Mede dankzij Mogi kreeg je bij Anderlecht het bestbetaalde contract. Voel je je daarom ook zo verantwoordelijk?
‘Zelfs als ik zelf niet op het veld sta, voel ik me verantwoordelijk voor de resultaten. Het enige wat nu telt, is punten pakken en eens we in Playoff 1 zitten, is er nog véél mogelijk. Zelfs de titel? Ja, alles kan.’ Het goede nieuws: Elise Mertens (WTA 14) zit in de derde ronde van de Australian Open. Het mindere nieuws: helemaal overtuigend was het nog niet, ondanks winst in twee sets (61, 75) tegen de Russin Margarita Gasparyan (WTA 91).
MELBOURNE I Onder wisselvallige weersomstandigheden, met zwoele temperaturen en zelfs een hevige regenbui in de namiddag, beleefde Elise Mertens een lange dag. De 23jarige Limburgse was zowel aan de slag in het enkel als het dubbelspel, met dubbel succes.
Tegen de Russin Margarita Gasparyan (WTA 91), die anderhalf jaar buiten strijd was met een meniscusletsel dat niet goed heelde, was het wel zwoegen om de derde ronde te bereiken. ‘Ik vind wel dat ik een betere wedstrijd gespeeld heb dan tijdens de eerste ronde. Ik was agressiever. Ik serveerde ook goed en sloeg meer winners. Ik ben dus tevreden over mijn spelniveau.’
Dat is misschien het geval, maar dezelfde problemen kwamen wel terug na een goede eerste set. Een weer vreemde – en zelfs serieuze – hapering van de motor, met als gevolg minder druk op de tegenstrever en het verlies van de controle over het spel. Resultaat: Mertens moest, net zoals tijdens haar eerste partij tegen de Slovaakse Anna Karolina Schmiedlova, een 53achterstand ombuigen en setpunten – vier in totaal deze keer – afweren om geen overuren te presteren.
‘Ja, ik heb weer setpunten moeten redden’, zuchtte ze. ‘Ik moet wel zeggen dat ze goed gespeeld heeft in die tweede set. Was het te gemakkelijk in het begin? Het mag altijd vlotjes verlopen, wat mij betreft’, lachte ze. ‘Maar misschien dat ik inderdaad mijn energieniveau aan het begin van die tweede set Elise Mertens moest tegen Margarita Gasparyan moet aanhouden. En ook niet naar de score moet kijken, maar wel het tactische plan zo goed mogelijk blijven uitvoeren.’
Lef en veerkracht
Het positieve is wel dat de Belgische nummer 1 met de rug tegen de muur lef en veerkracht toont. Gelukkig voor Mertens was de tegenstandster niet van een al te sterk kaliber om te profiteren van haar dipje. Nu volgt Madison Keys (WTA 17), die er meestal staat op grandslamtoernooien. De 23jarige Amerikaanse speelde de finale van de US Open in 2017 en haalde vorig jaar nog de halve finales op Roland Garros en Flushing Meadows. Ze kan iedereen op het circuit pijn doen met haar sterke opslag en zware forehand.
’Uiteraard zal het nu steeds moeilijker worden om te winnen’, zegt Mertens. ‘Het is al anderhalf jaar geleden dat ik nog tegen Keys gespeeld heb (op de US Open van 2017, red.). Madison serveert goed en slaat hard, maar kan ook veel fouten maken. Misschien beweegt ze niet zo sterk. Ik moet proberen haar uit balans te brengen, zodat ze minder hard kan uithalen.’
‘Ik ben tevreden over mijn spelniveau’
ELISE MERTENS
wegwerken.