Pornoverdeler vervelde tot ITondernemer

SINTTRUIDEN I Boem paukenslag! Op vijf wedstrijden voor het einde van de reguliere competitie staat SintTruiden verrassend vijfde, met vier punten voorsprong op Anderlecht en Gent. Dat is niet eens geflatteerd: de Kanaries behoren al maanden bij de meest attractieve teams in eerste klasse. Voor het eerst sinds lang ligt Playoff 1 binnen handbereik.

‘Of de champagne al koud staat? Neen’, grijnst voorzitter David Meekers terwijl hij mij twinkelende ogen aankijkt in het Grand Café van Stayen. ‘Maar de sake wel’, verwijst hij fijntjes naar de toenemende Japanse invloed in de club. De Truiense helden heten vandaag niet langer Lon Polleunis of Peter Delorge, maar Takehiro Tomiyasu, Daichi Kamada, Wataru Endo, Takahiro Sekine, Kosuke Kinoshita en Yuta Koike.

Het topje van een ijsberg. STVV heeft niet alleen zes Japanse voetballers op de loonlijst, maar ook nog een Japanse kinesist, een Japanse ceo, een handvol bestuurders, een manager ‘global marketing’ en een medewerker sportieve ondersteuning. Laatstgenoem de vult zijn dagen met het regelen van appartementen en administratie voor de groeiende stroom inwijkelingen uit het land van de rijzende zon. ‘We zijn binnen de club nu bijna elkaars spiegelbeeld: zowat voor elke Truienaar hebben we vandaag een Japanner in dienst’, zegt Meekers niet zonder trots.

Sushi deugt niet

Toeval is dat niet. Eind 2017 verkocht Roland Duchâtelet de club aan het Japanse conglomeraat DMM, een onlinebedrijf dat eerder al tevergeefs zou geprobeerd hebben om Lokeren te benaderen en daarna 20 procent van de STVVaandelen kocht. Een overname die in de Limburgse fruitstreek aanvankelijk heel wat wenkbrauwen deed fronsen. Veel Truienaars stonden sceptisch ten opzichte van de nieuwe buitenlandse eigenaren en vreesden voor de eigenheid van de club.

Zeker toen al snel bekend werd dat Keishi Kameyama, de oprichter van DMM.com, in zijn beginjaren zijn fortuin had vergaard met onder meer seksvideo’s. En dat de Japanners in de eerste maanden niet meteen zinnens leken om zich snel aan België aan te passen. Op de nieuwjaarsreceptie bijvoorbeeld, werd de sushi om kwaliteitsredenen nog rechtstreeks overgevlogen uit Japan. De sushi in België stelde immers weinig voor, was het harde oordeel van de Japanners. ‘Tja, wat wil je’, zucht voorzitter Meekers, in een vorig leven accountant en voorzitter van de jeugdwerking bij STVV. ‘Als wij Belgen frieten bestellen in het buitenland vinden we die van thuis toch ook altijd lekkerder?’, relativeert hij het incident.

Vandaag lijkt die argwaan grotendeels weggeëbd. Want ondanks de verkoop van sterspelers Roman Bezus (naar AA Gent) en Casper De Norre (naar Racing Genk), razen de Japanse kanaries ook na de wintertransferperiode als een sneltrein door Jupiler Pro League. De voorbije drie wedstrijden werden allemaal gewonnen, waardoor de kans groot is dat de kleine club uit Haspengouw straks ofwel AA Gent ofwel Anderlecht uit Playoff 1 zal duwen.

Met dank aan trainer Marc Brys, nog zo’n beslissing waarbij volgens Meekers destijds onterecht veel vraagtekens werden gezet. ‘De voetbalwereld is Marc aan het herontdekken. Ik herinner me nog dat iedereen hem een grijze muis vond: een defensieve trainer zonder groot palmares. Wat doe je nu?, zeiden de supporters, de ene Antwerpenaar (Jonas De Roeck, red.) vervangen door de andere? Maar de statistieken die wij verzamelden, toonden een andere waarheid. Brys heeft bij zijn vorige ploegen altijd veel meer wedstrijden gewonnen dan verloren. En dat vaak met offensief, open en DMM staat voor Digital Media Mart. Het is een ITbedrijf dat groot werd door de verkoop van onlinegames en het streamen van video, manga en anime (Japanse tekenfilms). De mysterieuze eigenaar is Keishi Kameyama, die naar verluidt de basis voor zijn fortuin legde in de pornowereld, de media steevast schuwt en zelf nog nooit een stap in SintTruiden zette. Met een geschat vermogen van 3,5 miljard dollar is Kameyama volgens het persbureau Bloomberg de zesde rijkste Japanner en daarmee veruit de rijkste clubeigenaar in de Belgische eerste klasse. Ook al zou hij volgens STVVvoorzitter Meekers – die hem eind vorig jaar in Tokio heel even ontmoette – zelf absoluut geen voetballiefhebber zijn. DMM is nu een conglomeraat dat tientallen bedrijven telt. Op de portaalsite DMM.com kan je terecht voor ruim 40 producten en diensten, vooral in de technologie, media en entertainmentsector, maar ook in de financiële sector en de bitcoinindustrie. (bloomberg, nta) aantrekkelijk voetbal, zoals hij dat nu ook laat zien bij STVV.’

Japanse invasie

Tel daarbij de voetbalkennis van de 48jarige ceo Takayuki Tateishi – een extopvoetballer met een netwerk in voetbalgrootmachten als Brazilië en Italië en uitstekende contacten bij de Japanse beloften – en je hebt wellicht de verklaring voor de huidige sportieve hoogconjunctuur bij STVV. Zijn komst was niet alleen de aanzet voor een Japanse invasie in Haspengouw, maar ook elders in de Jupiler Pro League. Met tien voetballen ze nu al in België. Ook Sporting Charleroi (Ryota Morioka), Eupen (Yuta Toyokawa), Cercle Brugge (Naomichi Ueda) en recent zelfs leider Racing Genk (Junya Ito) hebben vandaag een eigen ‘samoerai’ in de rangen.

‘In Japan heerst een rigoureuze topsportcultuur, wat betekent dat die spelers een absolute topmentaliteit hebben. Je moet die jongens nooit motiveren en er komt nooit iemand te laat’, legt Meekers uit. ‘Kijk maar naar de verloren kwartfinale tegen de Rode Duivels op het WK. Daar hebben de Ja panners niet alleen aan België, maar aan de hele wereld hun visitekaartje afgegeven.’

De resultaten voor STVV lieten niet lang op zich wachten. Ook op de transfermarkt. Neem nu Takehiro Tomiyasu, de eerste speler die de nieuwe Japanse eigenaars van STVV voor 800.000 euro oppikten bij een Japanse tweedeklasser. Intussen speelde de amper 20jarige verdediger met de Japanse nationale ploeg de finale van de Asian Cup en zou STVV tijdens de winterstop al een Duits bod van 6 miljoen euro voor hem geweigerd hebben.

‘De Belgische competitie is een doorsluiscompetitie bij uitstek geworden’, legt Meekers uit, waarna hij vergoelijkend de schouders ophaalt. ‘Beloftevolle buitenlandse spelers kunnen hier relatief makkelijk en goedkoop gestald worden met het oog op een lucratieve doorverkoop naar grotere en rijkere voetbalcompetities, zoals Engeland, Duitsland of Frankrijk.’ Volgens de voorzitter van STVV is dit een belangrijk deel van de verklaring is waarom een groot Japans IT, software en mediaconglomeraat als DMM in Haspengouw investeert.

Al betekent dat volgens Meekers niet dat de beloftevolle Japanse verdediger na dit seizoen per se uit Haspengouw zal vertrekken. ‘In principe zullen we bij een goed bod een speler niet tegenhouden. Zeker Tomiyasi niet, die elke dag een voorbeeldige instelling toont. Maar alles heeft zijn prijs. Zelfs als we straks een bod van 12 miljoen op hem krijgen, zullen we twee keer nadenken voor we hem verkopen.’

Citymarketing

Want de Japanse eigenaren hebben niet alleen steile sportieve ambities, het Japanse concern wil STVV ook zakelijk gebruiken om extra inkomsten te genereren. Niet via de commerciële uitbating van het voetbalstadion. Dat is nog altijd eigendom van de vorige eigenaar, Roland Duchatelêt. Wel door het aantrekkelijke imago van de Haspengouwse voetbalclub te gebruiken om nieuwe Japanse bedrijven naar België te lokken. ‘Je zal dat volgend jaar al zien aan onze sponsors’, voorspelt Meekers. ‘We hebben nu al contact met een tiental Japanse bedrijven die interesse hebben om met de hulp van DMM en STVV de Belgische en Europese markt te betreden. Namen? Die mag ik nog niet noemen.’

Zelfs de toeristische dienst van SintTruiden hoopt straks een graantje mee te pikken. Dat liet inmiddels al de plaatselijke toeristische brochures vertalen in de taal van het land van de rijzende zon. ‘Hasupenhau no shuto’, ofwel ‘Hoofdstad van Haspengouw’, prijkt er nu in Japanse lettertekens op de voorpagina. In de hoop dat de vele Japanners die Brussel, Gent en Brugge aandoen, nu ook de bloesemstad SintTruiden aan hun route zullen toevoegen. Hier en daar in de stad duiken zelfs al Japanse menukaarten op. Of hoe de Japanse invasie bij STVV ook de citymarketing een onverwachte boost heeft gegeven.

Grootse plannen dus, die bij de buitenwereld steile verwachtingen oproepen. Te hoge verwachtingen, denken sceptici. Want ondanks het recente tvcontract met het Japanse Sky PerfecTV om alle wedstrijden van de Jupiler Pro League de komende twee seizoenen uit te zenden in Japan – wegens het tijdsverschil wél om 4 uur ’s nachts – valt de mediainteresse vanuit het land van de rijzende zon meestal tegen.

Alleen voor de thuiswedstrijd tegen Club Brugge in november kwam een grote meute Japanse perslui naar Stayen afgezakt. Daarbuiten blijft de belangstelling beperkt tot hoogstens enkele journalisten. Veel minder dan bij de eerdere passage van de populaire Japanse doelman Kawashima bij Lierse en Standard, die constant een heel legertje paparazzi uit zijn thuisland in zijn zog had.

‘Dat verbaast mij ook. Vorige week tegen WaaslandBeveren kwam de VRT een reportage draaien en was er tijdens de persconferentie geen enkele Japanse journalist in de zaal’, geeft Meekers toe. Resultaat? De bewuste STVVreportage werd door de VRT niet uitgezonden en haalde uiteindelijk alleen de website.

4.000 abonnees

Zo komen we bij de keerzijde van het recente succesverhaal. ‘Voetbal, volk en vuur’, prijkt er als slogan bovenaan de clubwebsite. Maar dat zie je nog altijd niet terug in de tribunes. De beruchte ‘Hel van Stayen’ bestaat niet meer. Ondanks de onverwachte sportieve successen viel het toeschouwersaantal de laatste twee wedstrijden tegen en telt SintTruiden nog altijd minder dan 4.000 abonnees. En dat voor een Limburgse traditieclub waar de houten tribunes vroeger bij elk doelpunt daverden.

‘Het spookt wel weer op het veld, maar nog niet in de tribune’, geeft Meekers toe. De redenen daarvoor zijn volgens hem divers: gaande van het overaanbod van topvoetbal op TV tot de snel veranderende sociale gewoontes van de supporters.

Tel daarbij het wispelturige voetbalbeleid onder Roland Duchatelêt – die de fel bekritiseerde beslissing nam om de zware en verraderlijke leemgrond op Stayen te vervangen door een (slecht) kunstgrasveld – en je begrijpt waarom de meeste Truienaars nog altijd moeite hebben om zich te verzoenen met het nieuwe, moderne imago van hun club. Er zal in Haspengouw nog veel sake moeten vloeien vooraleer dat zal veranderen.

Het Japanse concern wil STVV ook zakelijk gebruiken om extra inkomsten te genereren

‘De Belgische competitie is een doorsluiscompetitie geworden’ DAVID MEEKERS Voorzitter STVV