Onder de ijskap van Mars zit nog een ijskap, en nog een

Dat er water is op Mars, in de poolkappen, weten we al lang. Dat er vroeger veel meer water is geweest, is de jongste paar jaar door de instrumenten op de Marsjeeps ook op allerlei manieren bewezen. Nu is een flink deel van dat water teruggevonden, als ijslagen, anderhalve kilometer onder de poolkap. Als die zouden smelten, kunnen ze genoeg leveren om de hele planeet onder anderhalve meter water te zetten. De ontdekking werd gedaan met Sharad, de ‘shallow radar’ aan boord van de satelliet MRO die rond Mars draait. Dat rapporteren Amerikaanse onderzoekers in Geophysical Research Letters.

Ze konden hun vaststelling nog eens bevestigen met zwaartekrachtmetingen, melden ze in een tweede artikel in hetzelfde blad. De radarmetingen wijzen uit dat zo’n 90 procent van het materiaal onder de huidige ijskap eveneens ijs is, en de rest basaltzand. De zwaartekrachtmetingen zijn ruwer: die komen uit op 50 procent ijs, plus of min 25 procent.

IJstijden

De onderzoekers veronderstellen dat de verschillende ijslagen zich hebben afgezet tijdens afzonderlijke ijstijden. Wanneer het klimaat nadien weer opwarmde, zorgden stofstormen ervoor dat een deel van het ijs aan de polen bedolven werd, en zo beschermd bleef tegen verder afsmelten.

Tot nu dachten de onderzoekers dat de ijskappen van vorige ijstijden in de warme perioden volledig verloren gingen. Niet dus. Hoe meer ijs er op Mars te vinden is, hoe meer water er beschikbaar is voor kolonisten. Al moet dat water natuurlijk nog gewonnen worden. Het bewaarde historische ijs verhoogt misschien ook de kans dat er nog sporen gevonden worden van vroeger leven op Mars: levende wezens zijn afhankelijk van de beschikbaarheid van – vloeibaar – water. Als de ijslagen zouden smelten, zou de planeet onder anderhalve meter water staan