Procentueel is het Belgische contingent het grootste sinds 1992
Meer dan een kwarteeuw is het geleden dat de Belgische renners statistisch zoveel kans maakten op ritwinst als dit jaar.
BRUSSEL I Met 21 zijn ze, de landgenoten die op pad worden gestuurd voor de 3.480 kilometer lange odyssee door België en Frankrijk. Alleen thuisland Frankrijk telt nog meer renners in het peloton (34). De Belgen zitten verspreid over tien ploegen, waarbij LottoSoudal met zes afgevaardigden als ‘nationale brigade’ de functie van hofleverancier vervult.
Het is geleden van 1994 dat de Belgische delegatie in La Grande Boucle zo omvangrijk was. Ook toen telde ons land 21 deelnemers, weliswaar op een totaal van 189 renners. Sinds vorig jaar wordt de Tour met kleinere teams gereden, met acht in plaats van negen renners, waardoor het peloton is gekrompen tot 176 renners. Relatief gesproken is het Belgische contingent nu dus net iets aanzienlijker dan in 1994. Om een hoger percentage te vinden dan dit jaar (11,9%) moeten we al terug naar 1992, toen er 24 Belgen (12,1%) het Tourpeloton van 198 renners bevolkten.
Vijf landgenoten uit het huidige peloton hebben al een Tourrit op hun palmares staan. Philippe Gilbert, Jan Bakelants en Jelle Vanendert grepen deze keer naast een Tourselectie. Greg Van Avermaet en Thomas De Gendt staan vandaag wel aan de start. De CCCkopman behaalde zowel in 2015 als 2016 een dagzege, de ontsnappingskoning van LottoSoudal won op de mythische Mont Ventoux in 2016.
Sinds die memorabele Quatorze Juillet 2016 van De Gendt zijn 51 Touretappes gereden met alleen maar buitenlandse overwinnaars. Daarmee komt de onderbrekingen van de Wereldoorlogen buiten beschouwing gelaten het diepterecord van de langste droogte ooit in zicht sinds ‘peetvader’ Cyrille Van Hauwaert in 1909 voor de allereerste Belgische ritzege zorgde, zes jaar na de eerste Toureditie. Het was Tom Steels die in 1998, na 58 ritten met alleen maar buitenlandse ritwinnaars, voor de verlossing zorgde na de ritzege van Johan Bruyneel in 1995.
Zeven ritten dus, tot vrijdag, hebben onze landgenoten de gelegenheid om een verbreking van het droogterecord af te wenden. De kans dat ze zich vandaag al in de voorspelde massaspurt voor de poorten van het Kasteel van Laken aan een nieuw succes mogen laven, wordt heel laag ingeschat. Wout van Aert, winnaar van een sprint van 72 renners in de jongste Dauphiné, wordt bij JumboVisma verondersteld de trein van de Nederlandse favoriet Dylan Groenewegen op de rails te helpen zetten. Ook Jasper Philipsen, de andere Belgische massasprintwinnaar op WorldTourniveau dit jaar, is door de ploegtactiek aan banden gelegd. De 21jarige Tourdebutant, winnaar van een rit in de Tour Down Under in januari, wordt bij UAE Team Emirates uitgespeeld in de sprinttrein van de Noorse bonk Alexander Kristoff. (vcb) Thomas De Gendt tekende op 14 juli 2016 op de Mont Ventoux voor de