Brothers in arms
Net als vorig jaar wedt Team Ineos op twee paarden in de Tour. Blijven de neuzen drie weken lang in dezelfde richting wijzen?
BRUSSEL I Chris Froome heeft een afspraak met de geschiedenis. Dat zou de titel worden van de begingeneriek van de 106de Ronde van Frankrijk. Tot de Britse hoofdrolspeler op woensdagmiddag 12 juni een horrorcrash maakte bij de verkenning van de tijdrit in het Critérium du Dauphiné. De startceremonie op de Brusselse Grote Markt was nog niet gehouden of de meest bepalende rit van de Tour was al gereden.
Zelfs nu de Tour zich vandaag op gang zal trekken zonder de Keniaanse Brit op jacht naar een vijfde mederecordzege, voeren nog steeds twee renners van Team Ineos de bookmakerlijstjes aan. Ook de tweede bepalende etappe werd namelijk al op voorhand gereden, op 4 mei in Andorra, vlak voor de start van de Ronde van Italië. Tijdens een trainingsrit brak Egan Bernal die dag een sleutelbeen. De Colombiaan moest een kruis maken over de Giro, waar hij de voorziene kopman was.
In zijn column voor het maandblad GQ deed titelverdediger Geraint Thomas twee weekends na Bernals val, dus nog vóór Froomes uitschakeling, de volgende voorspelling: ‘Tegen de tijd dat de Tour eraan komt zal Egan weer op zijn best zijn. In ieder geval maakt het onze Tourploeg nog sterker, want hij zal nu geen drie weken full
gas hebben moeten koersen in de Giro.’ Thomas dacht zoals elke gezonde kampioen: hoe frisser onze meesterhelper voor de dag komt (want dat was de rol waarvoor Bernal aanvankelijk was gecast), hoe groter ook de kans dat ik mezelf opvolg als winnaar.
‘De aanwezigheid van Egan is een groot voordeel’, bleef Thomas gisteren op de persconferentie van Team Ineos keurig binnen de lijntjes kleuren. Toch moet de Brit sinds de uitschakeling van Froome onvermijdelijk met andere ogen naar zijn Colombiaanse conculega kijken. Doordat die een rang in de pikorde is opgeschoven, gaat nu ook een reële bedreiging van hem uit.
Toen Bernal dit voorjaar ParijsNice won, gooide Eddy Merckx er een verrassende uitspraak tegenaan: ‘Als Team Sky (chemieconcern werd pas op 1 mei de nieuwe hoofdsponsor, red.) hem dit jaar meeneemt naar de Tour, zie ik niet in wie hem van de eindzege gaat houden.’ Gezien het toebedeelde kopmanschap aan Froome en Thomas leek dat scenario toen nog utopisch. Op dit moment beschouwd, waren Merckx’ woorden misschien wel profetisch.
Ploegentijdrit
‘Na het succes van vorig jaar hebben we besloten om met een gedeeld kopmanschap naar de Tour te komen’, vertelde Team Ineosmanager David Brailsford gisteren. ‘Geraint en Egan vertrouwen elkaar en wij geloven dat deze aanpak het beste bij ons als team past. Het geeft ons de grootst mogelijke flexibiliteit onderweg en de beste kans op succes.’
Brailsford lijkt te suggereren dat de uitgangssituatie dezelfde is als vorig jaar in de Vendée. Maar zijn woordkeuze verraadt een niet onbelangrijke nuance. Bestempelde hij aan de Atlantische kust Froome nog de ‘leader’ en Thomas de ‘protected rider’, dan heeft hij het in Brussel nu over twee ‘joint leaders’.
Vorig jaar was er een plan A en een plan B, zo mocht Thomas tot zijn frustratie al vlug ondervinden. In Mijn Tour de France, de onlangs verschenen vertaling van zijn autobiografie, vertelt de Welshman hoe hij in zijn sop zat gaar te koken toen de ploegleiding met de mededeling kwam dat er in de ploegentijdrit in geval van pech alleen op Froome zou worden gewacht.
Zondag staat er tussen het Koninklijk Paleis en het Atomium opnieuw een ploegentijdrit op het programma. Het lijdt weinig twijfel dat er nu bij rampspoed zowel op Thomas als op Bernal zal worden gewacht, al wilde ploegleider Nicolas Portal dat gisteren nog niet met zoveel woorden gezegd hebben. ‘Dat is iets wat we nu nog liever voor ons willen houden’, zei hij geheimzinnig. ‘Laten we eerst het verloop van de eerste etappe afwachten. Ik zal het zo zeggen: we hebben niets verrassends afgesproken.’
In de schaduw
Ondertussen laat Bernal naar de buitenwereld graag uitschijnen dat hij zich in de
‘Als Thomas dezelfde vorm heeft als vorig jaar, zal het niet zo’n open Tour worden als iedereen denkt’
JAKOB FUGLSANG
Challenger
Bpositie bevindt. ‘Thomas is de laatste winnaar van de Tour’, beklemtoont hij. ‘Ik heb veel respect voor hem. Hij is onze kopman in de Tour. Ik ben nog jong, ik heb nog genoeg jaren voor de boeg.’
Een bewuste tactiek om de druk zoveel mogelijk van zich af te schuiven en als zogezegde schaduwkopman maximaal te profiteren, naar het voorbeeld van Thomas vorig jaar? Of gewoonweg zin voor realisme? Bernal zal op 28 juli op de ChampsElysées 22 jaar en 196 dagen jong zijn. Alleen Henri Cornet (19 jaar en 353 dagen) en François Faber (22 jaar en 187 dagen) waren bij hun Tourzege nog jonger. Maar dan schrijven we 1904 en 1909.
Dat Team Ineos voor een gedeeld kopmanschap kiest, kan wijzen op twijfels over de staat van paraatheid van Geraint Thomas. Terughoudendheid die de uittredende winnaar zijn team niet eens kwalijk zou kunnen nemen. Thomas heeft de voorbije twee maanden amper drie dagen gekoerst en kwam door zijn val in de vierde rit van de Ronde van Zwitserland zonder enig referentiepunt naar Brussel afgezakt. ‘Ik voel me goed’, verklaart hij zichzelf klaar voor de strijd. ‘Er is geen blijvende schade. Ik heb goed kunnen trainen, de val heeft niet te veel invloed gehad.’
Blijft het feit dat de kopmannen van Ineos niet de aura van onaantastbaarheid hebben die jarenlang van Froome uitging. Komt daar nog eens bij dat ook de geblesseerde Tom Dumoulin het ontstane machtsvacuüm niet zal kunnen invullen. ‘De strijd voor het algemene klassement is zo open dit jaar dat er niet één team is met de verantwoordelijkheid de wedstrijd te controleren’, concludeert Fabio Baldato, ploegleider bij het CCCvrijbuitersteam rond Greg Van Avermaet.
Een open Tour, dat is ook wat veel wielerfans en volgers voorspellen na vele jaren Skydictatuur. Frankrijk denkt dat Romain Bardet en Thibaut Pinot de kans van hun leven krijgen. Movistar gooit zijn drietand Nairo QuintanaMikel LandaAlejandro Valverde in de strijd. Adam Yates krijgt zijn tweelingbroer Simon in steun. Exwinnaar Vincenzo Nibali sluit niet langer uit dat hij niet voor het klassement gaat, hoewel hij al de Giro in de benen heeft. Er zijn de sterke blokken van JumboVisma rond Steven Kruijswijk en van Astana rond Jakob Fuglsang. Richie Porte, Rigoberto Urán. Het lijstje lijkt wel eindeloos.
Een open Tour? Of blijkt aan het eind ook deze keer de wens de vader van de gedachte? Fuglsang, de winnaar van het jongste Critérium du Dauphiné, gelooft niet dat de afwezigheid van Froome zo veel zal veranderen. ‘Laten we niet vergeten dat Ineos nog steeds het sterkste team heeft. Zij blijven de favorieten. Veel zal afhangen van Thomas. Als hij dezelfde vorm heeft als vorig jaar, zal het niet zo’n open Tour zijn als iedereen denkt.’
‘Of we bij pech in de ploegentijdrit zowel op Thomas als op Bernal zullen wachten? Laten we eerst het verloop van de eerste etappe afwachten’
NICOLAS PORTAL
Ploegleider