‘De eerste helft van de Tour? Gewoon perfect’
Met Geraint Thomas (33) en Egan Bernal (22) heeft Team Ineos nu al de plaatsen twee en drie te pakken. ‘En,’ zegt manager Dave Brailsford, ‘hoe zwaarder de koers, hoe sterker wij worden.’
Sinds juni heeft Team Ineos een nieuwe grote bazin: Fran Millar – de zus van oudprof David Millar – is gepromoveerd van Head of Winning Behaviours tot officiële ceo. Ze heeft zich tot doel gesteld om het ‘vertrouwen van de fans terug te winnen’ en om als team ‘meer open te zijn’. Het maakt dat Team Ineos voorlopig wat sympathieker is dan Team Sky. Op de persdag werden gisteren – anders dan twee jaar geleden – geen journalisten weggestuurd en waren alle renners tot vijftien minuten beschikbaar.
Eén vraag kwam een aantal keer terug: Hoe komt het dat Team Ineos altijd meester lijkt te zijn over de gebeurtenissen? Het zat maandag collectief in de eerste waaier, andere favorieten misten de slag. Mikel Landa valt één keer en verliest meer dan twee minuten. Geraint Thomas valt twee keer en verliest geen minuten.
Gezamenlijk doel
Geraint Thomas zei het gisteren zelf: ‘Wij hebben maar één doel in de Tour: het algemeen klassement. Andere teams hebben meerdere doelen: ritten winnen of meegaan in ontsnappingen. Dat doen wij allemaal niet.’ Het was manager Dave Brailsford die de gedachte afmaakte: ‘Wanneer je op veel dingen tegelijk mikt, is het resultaat weleens dat je niet heel veel dingen binnenhaalt.’
Team JumboVisma heeft een klassementsman en een sprinter mee naar de Tour en het heeft al met drie verschillende renners ritten gewonnen. Dat zit er bij Team Ineos niet in. Iedereen rijdt voor Thomas en Bernal. Onvoorstelbaar was het hoe Thomas werd bijgestaan toen hij viel in de finale van de rit naar SaintÉtienne. Toen Thomas in de eerste rit viel, ging het net zo: de hele ploeg stopte om te assisteren.
De hele selectie is op een algemeen klassement afgesteld: de ploeg rekruteert, ontwikkelt en selecteert voor de Tour polyvalente renners. Een klassieke renner als Dylan van Baarle, die goed kan klimmen. Een klimmer als Poels, die degelijk kan tijdrijden. ‘Zeker nu je maar acht renners kan selecteren, is er geen plaats meer voor specialisten’, zegt Brailsford. ‘Daar letten wij op.’
Routine
Het is een understatement dat ze bij Team Sky weten hoe je de Tour wint. Zes keer al sinds 2012. De selectie van dit jaar is dezelfde als die van vorig jaar, alleen Froome werd vervangen door Van Baarle. Thomas is bezig aan zijn tiende Tour, Poels aan zijn zevende, Kwiatkowski aan zijn zesde, Rowe en Castroviejo aan hun vijfde. Ze hebben vaak samen gewonnen.
Volgens Thomas speelt die ervaring en saamhorigheid mee, bijvoorbeeld wanneer zich een waaier vormt. ‘We rijden elke etappe met volle focus’, legde hij uit. ‘En we proberen ons er steeds bewust van te zijn dat er iets kan gebeuren. Negen keer op tien gebeurt er niks en heb je jezelf een hoop stress bezorgd voor niks. Maar dan heb je één keer een rit zoals maandag.’
Dave Brailsford benadrukte subtiel zijn persoonlijke aandeel in het waaiersucces. De Ineosmanager heeft de gewoonte om zelf een stuk van het parcours te rijden. Maandag kreeg hij onderweg een ahaerlebnis: ‘Op 40 kilometer van de streep had je eerst een technische afdaling, daarna zijwind, een nauwe baan en dat alles op een moment dat de ‘Sagan’ploegen zouden versnellen om de echte sprinters te lossen. Natuurlijk zou daar een waaier ontstaan. Maar onze jongens worden dan dus niet verrast.’
Centen
De grootste stunt die manager Brailsford dit jaar realiseerde, is natuurlijk dat hij na het afhaken van Team Sky met Ineos een nog vermogendere geldschieter heeft gevonden. Het budget van het Britse team is gestegen in plaats van gedaald. Natuurlijk zit ook daar de voorsprong op de rest. Geen ander team kan zich waterdragers van het niveau Kwiatkowski permitteren.
Dat Ineos na het uitvallen van Froome met Bernal meteen een nieuwe kandidaatTourwinnaar kan presenteren, is ook een verhaal van centen. Bernal was lang voor Ineos hem aantrok natuurlijk al wijd bekend. Het zijn de knowhow én het chequeboekje van het Britse team die hem hebben overtuigd.
Het is ook die combinatie die maakt dat Team Ineos halverwege de Tour andermaal op polepositie staat. Brailsford voorspelt dat ze straks in Parijs helemaal bovenaan staan: ‘Alaphilippe is voorlopig de mvp van de Tour, maar hij is niet naar hier gekomen voor een algemeen klassement. Die focus kan je halverwege niet veranderen. En voor Thomas en Bernal geldt: hoe zwaarder de koers, hoe sterker ze worden.’ en 3 en 2.