‘Grand slam winnen? Daar lach ik eens mee’
De comeback van Kim Clijsters krijgt vorm. De eerste drie toernooien liggen vast, de entourage is ingevuld en de conditie groeit dag na dag. ‘Sommige mensen vinden het zot, maar ik geniet elke dag van deze uitdaging.’
36 jaar oud. Drie kinderen. Zeven jaar afwezigheid. Leg deze comeback nog eens uit?
‘Het is begonnen met een aantal kleine momenten die me triggerden. Mensen zeiden dat ik na drie maanden training weer in de top twintig zou staan. Aanvankelijk lachte ik die opmerkingen weg, maar vooral op toernooien begon de ambitie weer op te laaien. Dat sleepte een aantal maanden, zelfs een jaar aan. Begin vorig jaar tijdens de Australian Open overtuigde mijn man me om het enkele maanden te proberen. Ik begon wat intensiever te sporten en ondertussen groeide in mijn achterhoofd de gedachte aan een comeback.’
Wat gaf dan de doorslag?
‘Toen ons jongste kind naar school ging, kreeg ik overdag voldoende tijd om te trainen. In augustus viel de beslissing. Ik kon een half jaar genoeg trainen om te ondervinden of deze missie kan slagen. Waarom? Het is vooral de passie. Tot op dit ogenblik is er geen dag geweest dat ik er niet van heb genoten. Ik tennis gewoon heel graag. (lacht) Ik weet dat het een beetje zot is, maar ik geniet wel van die uitdaging.’
Wat is het comeback? moeilijkste Hoe hoog leg je de lat? aan je
‘Dat ik mijn gezin een aantal weken zal moeten missen. Tot nu toe is de impact op ons gezinsleven verwaarloosbaar. Ik heb zo’n acht maanden kunnen trainen zonder dat het de kinderen beïnvloedde. Het enige verschil is dat ik ’s avonds iets vermoeider ben.’
‘Qua beweeglijkheid moet ik alleszins nog verbeteren, maar qua resultaten kan ik moeilijk doelen vastleggen. Ik kan evenmin zeggen hoelang dit avontuur zal duren. Dat hangt allemaal af van hoe ik mij voel. Toen het nieuws bekendraakte, zeiden mensen dat ik weer in de top tien zou staan en grandslamtoernooien zou winnen Daar moet ik eens mee lachen. Ik blijf mijn ding doen en dan zien we wel.’
In november liep je een knieblessure op. Hoe hard kwam dat aan?
‘Eigenlijk heb ik mezelf toen een beetje verbaasd. Ik zat zeker niet in zak en as. Nooit heb ik gedacht aan opgeven. Integendeel. Ik heb me heel snel aan de nieuwe situatie aangepast.’
Je bent al twee keer moeten stoppen wegens blessures. Wordt dat je grootste hinderpaal?
‘Zo denk ik niet. Als je met die gedachte op het veld stapt, kan je beter stoppen. Uiteraard probeer ik mezelf zo goed mogelijk te verzorgen.’
Heb je de voorbije zes maanden twijfels gehad over deze missie?
‘Eigenlijk niet. De WTA geeft me een vrijgeleide voor mijn programma, waardoor ik kan spelen waar ik wil. Daardoor durfde ik de knoop door te hakken.’
Hoe ver sta je van je competitiegewicht?
‘Uiteraard moeten er nog wat kilo’s af. Dat is alleszins één van
mijn opdrachten voor de volgende weken. Nu mijn knie hersteld is, kan ik vaker gaan joggen.’
Zijn er nog leemtes op je palmares die je wil opvullen?
‘Ik ben de enige nummer 1 die nooit op het toernooi van Charleston heeft gespeeld. Dat staat nu op mijn programma en het zou leuk zijn om te kunnen deelnemen. Maar leemtes? Eigenlijk denk ik niet op die manier. Ik doe dit voor mezelf, om te zien waar ik nog kan geraken. Ik heb enkele vriendinnen die voor hun 40ste een marathon willen lopen. Voor mij is deze comeback iets gelijkaardigs. Ik heb altijd mijn gevoel gevolgd en eigenlijk doe ik dat nu opnieuw.’
Hoe ben je bij je nieuwe trainer Fred Hemmes terechtgekomen?
‘Dat ik mijn gezin moet missen, wordt het moeilijkste aan mijn comeback’
‘Ik heb nog geen twijfels gehad over mijn missie. Ik wil mijn limiet opzoeken’
‘Fred trainde al bij ons op de Academy. Op en naast de baan had ik een heel goed gevoel bij hem, een wijze man. Ik kan heel open met hem babbelen. En qua tennis zitten we op dezelfde golflengte.’
Zijn er nieuwe tegenstrevers die je graag zou willen bekampen?
‘Simona Halep, iemand die heel veel ballen terugbrengt, lijkt we wel leuk. Ze lijkt me ook het type dat na een stevige training graag plezier maakt. Ik kijk er ook naar uit om Svetlana Kuznetsova terug te zien. Zij is me onlangs hier nog komen opzoeken. Maar denk nu niet dat ik terugkeer om te socializen.’
Houd je er rekening mee dat het niet lukt?
‘Zo denk ik niet. Ik leef vooral in het moment. Het draait zelfs nog niet om winnen. Eerst wil ik mijn limiet opzoeken. Dan zal ik vaststellen of het al dan niet volstaat. Ik voel al wel een bepaalde spanning voor die eerste wedstrijd, zeker omdat ik al maandenlang aan het trainen ben. Maar denk nu niet dat ik met een bang hartje toeleef naar dat wederoptreden. Integendeel.’
Zijn de Olympische Spelen een
doel, eventueel in het dubbelspel met Elise Mertens?
‘Dat is nog veel te ver. Toen ik trainde met Elise, hebben we daar alleszins niet over gesproken. Ik wil ook niemands plaats innemen, die daar meer recht op heeft. Sowieso is het in mijn hoofd de bedoeling om enkel te spelen.’
Jij bent 36, Roger Federer en Serena Williams zijn beiden 38. Wat houdt jullie topatleten zo lang actief?
‘Voor mezelf: ik ben echt geboeid om elke dag beter te worden. En ik wilde – ook met drie kinderen – wat tijd voor mezelf en die vind ik op de baan. Of ik me spiegel aan Serena? Niet echt. Het is natuurlijk ongelofelijk wat zij doet, maar ik vergelijk me niet met haar.’
Op dit moment heeft Clijsters drie toernooien gepland: Monterrey (2 maart), Indian Wells (9 maart) en Charleston (6 april).