Landskampioen met behulp van spionage
De Amerikaanse honkbalwereld staat op haar kop: Houston Astros blijkt in 2017 zijn eerste landstitel te hebben gewonnen met behulp van verboden camerabeelden.
BRUSSEL I Het verhaal van de Houston Astros leest als een scenario uit Hollywood. Het baseballteam uit Texas pakte in 2017 met jonge, talentvolle spelers voor de eerste keer in de clubgeschiedenis de winst in de World Series. Maar nu blijkt dat er een reukje zat aan dat succes.
Mike Fiers, werper bij de Houston Astros in 2017, deed de bom barsten met een interview in The Athletic waarin hij toegaf dat zijn team stiekem ongeoorloofde videobeelden had gebruikt om de tegenstrevers te verschalken. De club plaatste bij thuiswedstrijden camera’s om de tegenstander te bespieden. Die camera’s waren gericht op de catcher – de speler die de ballen van de werper ontvangt. Via die beelden konden medewerkers van de Houston Astros de signalen van de catcher naar zijn werper analyseren.
Illegaal voordeel
Eens de geheime code van de opponent ontrafeld was, wisten ze op voorhand welke soort worp de werper van de tegenstrever zou gooien. Die informatie werd dan naar iemand in de dugout van de Astros doorgestuurd. Die liet vervolgens zijn slagman op het veld via geheime tekens – slagen met een baseballbat op een vuilnisbak of fluitsignalen – weten wat voor soort worp hij kon verwachten.
Een enorm voordeel, uiteraard. En bovendien verboden. Het stelen van tekens in het honkbal is zo oud als de sport. Honklopers proberen al een eeuwigheid de tekens van de catchers te achterhalen en door te spelen aan hun slagman. Dat mag ook, al is het onsportief. Maar het gebruik van technische middelen om de tegenstrever te verschalken is niet toegestaan.
Drie ontslagen
De getuigenis van Mike Fiers heeft zware gevolgen voor de Houston Astros. Hoofdcoach A.J. Hinch en directeur Jeff Luhnow werden voor een jaar geschorst en de club kreeg een boete van vijf miljoen dollar. De Astros verloren hun recht om in 2020 en 2021 mee te doen aan de eerste twee rondes van de draft picks, waar de clubs talenten kunnen kiezen. Die straffen gingen voor clubeigenaar Jim Crane niet ver genoeg en hij zette prompt Hinch en Luhnow op straat.
Ondertussen is ook de kop gerold van Alex Cora. Die was in 2017 assistentcoach bij de Houston Astros en zou een sleutelrol hebben gespeeld in het spionageschandaal. Het jaar nadien werd hij manager bij de Boston Red Sox en won hij meteen de World Series. Maar ook bij de titel van de Red Sox zou Cora vals hebben gespeeld met camerabeelden. Terwijl dat onderzoek nog loopt, nam het bestuur van het team uit Boston alvast de vlucht vooruit en ontsloeg het woensdag zijn 44jarige hoofdcoach.