Vlaamse autobouwers sleutelen aan snelle fiets
Een fiets die 45 per uur rijdt, en die is gebouwd als een auto. Daarmee willen twee Vlaamse autoexperts de Belg uit de wagen krijgen. Maar kan een Vlaams bedrijfje het in die markt maken?
BOOM I ‘We gaan het mobiliteitsprobleem niet oplossen door betere fietsen voor fietsers te maken’, zegt Jorrit Heidbuchel. ‘We moeten automobilisten een alternatief bieden voor de wagen.’ De 27jarige ingenieur staat naast een kanjer van een fiets. Met een felrood frame, en een kolos van een batterij erin verwerkt. Ellio, heet het ding. Het is een speedpedelec bedacht en gebouwd in Vlaanderen. Het was Tomas Keppens, een r&dingenieur bij autobouwer Toyota, die met het idee op de proppen kwam. ‘Hij was gefrustreerd dat speedpedelecs steeds vanuit het startpunt “fiets” worden ontwikkeld’, klinkt het. ‘Zo konden ze nooit concurreren met een auto op het vlak van veiligheid of betrouwbaarheid.’
Samen met Heidbuchel, toen nog masterstudent burgerlijk ingenieur, ontwikkelde hij daarom Ellio. Een speedpedelec met ‘autoachtige’ elementen, zoals een automatische versnellingsbak en tweewielaandrijving. Dat zou leiden tot meer stabiliteit en een grotere veiligheid. Het ding rijdt 80 kilometer ver tegen 45 kilometer per uur.
Net geen 6.000 euro
De frames van de fietsen komen uit Taiwan, maar de rest gebeurt in België. Zo levert het Hasseltse Jabil de versnellingsbakken. De assemblage gebeurt bij de beschermde werkplaats van Bewel in Tessenderlo. Toch is de speedpedelec vrij competitief geprijsd: het topmodel kost net geen 6.000 euro. Bekende merken als Stromer zitten tussen 4.300 en bijna 10.000 euro, afhankelijk van het model. ‘We ontwikkelen onze eigen componenten zoals de aandrijving. Daardoor zijn we niet afhankelijk van grote leveranciers zoals Bosch of Shimano, die heel hoge prijzen vragen.’
Investeerders lijken erin te geloven. Het bedrijfje achter Ellio, IntuEdrive, haalde heel wat geld op, recent nog 1,5 miljoen euro bij onder meer de Participatiemaatschappij Vlaanderen. Het doel is dit jaar 500 fietsen te verkopen, en volgend jaar 1.500. Vanaf 1.500 verkochte fietsen draait het bedrijf breakeven, stelt Heidbuchel. Over vijf jaar wil het liefst 20.000 stuks verkopen.
Maar kan een Vlaamse kmo het in die markt maken? ‘Dat ze klein zijn, is geen reden om hun slaagkansen laag in te schatten’, zegt professor Jan Cappelle, hoofd van de onderzoeksgroep Energie & Automatisering (KU Leuven). ‘Ook bekende merken als Stromer zijn kleine firma’s.’
Tussen twee stoelen
Speedpedelecs zijn een nog erg Vlaams fenomeen, omdat de overheid er hier een specifiek kader voor heeft geschapen door de bromfietsklasse P in te voeren. ‘In andere landen vallen ze gewoon onder het label “bromfiets” en krijgen ze niets van die voordelen’, zegt Cappelle. Maar de kans is reëel dat landen als Duitsland, Frankrijk en het VK, waar de fiets vandaag niet sterk wordt gebruikt door de grotere afstanden, binnenkort toch op de trein zullen stappen.
Dan is het nog de vraag of de Belgische kmo de winnaar wordt. ‘Ik vrees dat fabrikanten van bromfietsen of auto’s die markt zullen betreden’, zegt Cappelle. ‘Grote spelers zullen met een voertuig komen dat erop lijkt, maar dat niet uit de fietsindustrie komt.’ Nochtans is dat net het verkoopargument van Ellio: dat het geen opgewaardeerde fiets is, maar veeleer een elektrische auto op twee wielen. Maar de professor is daarvan niet overtuigd. ‘Je kunt luid roepen dat het idee uit de autosector komt, maar de eerste spaken die lostrillen, zullen ergernis opwekken’, zegt hij. ‘Heel wat componenten zien er toch erg fietsachtig uit.’ Hij vreest dat Ellio zo tussen twee stoelen zal zitten.
Niet dat we geringschattend moeten doen over die Vlaamse ondernemersdrang, meent hij. ‘We moeten fier zijn dat dit uit de Belgische stal komt, maar ik vrees dat de autoindustrie gewoon afwacht, en dat zij, wanneer de markt openbreekt, met voertuigen uit de bromfietswereld zal komen. Ellio is een fantastisch experiment. Het is alleen te hopen dat ze er ook de vruchten van kunnen plukken.’
‘Dat de kmo klein is, is geen reden om de slaagkansen ervan laag in te schatten’
JAN CAPPELLE Hoofd van de onderzoeksgroep Energie & Automatisering
(KU Leuven)