‘We riskeerden de ambities te moeten terugschroeven. Meer dan een tentoonstelling is Watou een evenement’

CHANTAL PATTYN Curator

‘Er was grote onzekerheid, en dat maakte het onmogelijk een festival voor te bereiden’, zei Christof Dejaegher (CD&V), de burgemeester van Poperinge gisteren. De stad had er nochtans alles aan gedaan om de veertigste editie van de Poëziezomer te redden. Last minute was een nieuw curatorenteam aangesteld, met Chantal Pattyn als centrale figuur. De Vlaamse regering was over de streep gehaald om voor twee jaar subsidies op te hoesten. En een draaiboek lag klaar om Watou van half juli tot half september onder strenge anderhalvemetermaatregelen te laten plaatsvinden. Maar de recentste richtlijnen vanuit de federale overheid boden de organisatie geen duidelijk perspectief.

Maandag viel het doek: deze zomer geen Watou. De verjaardagseditie wordt doorgeschoven naar 2021, met hetzelfde organiserende team. Naast Pattyn maken daar ook de dichter Peter Verhelst en curator Benedicte Goesaert deel van uit. Ook een onderzoeksproject dat kunstenaar Koen Vanmechelen voorbereidt, schuift mee op.

Hoge ambities

Pattyn: ‘Nog langer wachten kon niet meer. De installatietijd was al kort, zeker voor een complex project als Watou, met zijn veelvoud aan locaties. Maar we riskeerden ook de ambities te moeten terugschroeven.’

‘Meer dan een tentoonstelling is Watou een evenement. Met een randprogramma waarin kunstenaars ook als performers actief zijn, met de inbreng van de lokale horeca die heel veel mensen verwacht. Watou gaat ook over het creëren van de juiste sfeer. We belandden in een situatie waarbij niemand zich nog goed voelde of veilig voelde. Het festival draagt tenslotte een morele verantwoordelijkheid: tegenover de kunstenaars, het publiek, de inwoners van het West-Vlaamse dorp zelf.’

De nieuwe situatie brengt de organisatie van het kunstenfestival niet in een financiële gevarenzone. Pattyn: ‘Ook daarom was het belangrijk om er op tijd een punt achter te zetten. Waar er al investeringen gebeurden, komen ze nog van pas: veel van het gedane werk blijft ook volgend jaar nog bruikbaar. We hebben een leerproces doorgemaakt om er in 2021 een topeditie van te maken.’

Relevante verzen

Deze zomer zal Watou wel opduiken in poëtische momenten. ‘In de aanloop naar het kunstenfestival werd de keuze van gedichten door Peter Verhelst ook gekleurd door de coronacrisis. We onderzoeken nu hoe we deze zomer enkele van deze relevante verzen alsnog in Watou een plaats kunnen geven.’