HOE DE MODEDROOM VAN FNG VERANDERDE IN EEN NACHTMERRIE

Redding van modegroep FNG is complex, tijdrovend én internationaal getint

De Vlaamse belastingbetaler en verschillende families verliezen tientallen miljoenen euro door de schuldencrisis bij FNG, de modegroep boven onder meer Brantano, CKS en Fred&Ginger. Talrijke jobs staan op de helling. Er moet geld op tafel komen, maar wie wil nog injecteren?

BRUSSEL I Reden om te dansen zoals Fred Astaire en Ginger Rogers destijds deden, is er niet bij het modehuis Fred & Ginger Group (FNG). De fashion retailer rond drie ingenieurs – Dieter Penninckx, zijn echtgenote Anja Maes en Manu Bracke – davert op zijn grondvesten. En dat voelt de hele sector. Alleen al bij FNG, dat vijfhonderd winkels heeft, vrezen drieduizend werknemers voor hun toekomst.

Sommigen houden hun hart vast, zoals Wouter Torfs. De familie Torfs, bekend van de gelijknamige schoenwinkels, heeft zo’n 20 miljoen euro in de grootste Belgische modegroep geïnvesteerd. Een groot deel werd gestopt in aandelen met een tegenwaarde van 32 euro per stuk, de notering daarvan werd eerder deze week geschorst op 3,5 euro.

Ook Emiel Lathouwers, de stichter van AS Adventure, pompte miljoenen in de groep, net zoals een tak van de familie Boone die zich afsplitste van Lotus Bakeries, biotechkoningin Annie Vereecken en Jos Sluys. Die laatste had met Arinso ooit een beursgenoteerd bedrijf en verloor veel geld met Electrawinds en Optima. Allen geloofden ze in de droom van het modetrio, van wie Penninckx tot twee weken geleden de stoutmoedige frontman was.

Rugzakje

Behalve brains heeft burgerlijk ingenieur Penninckx ook lef en overtuigingskracht. De manier waarop hij Vereecken acht jaar geleden wist te overtuigen geld in zijn groep te stoppen, zegt alles. Hij belde gewoon bij haar thuis aan. Met zijn rugzakje bij zich, waarmee hij in

‘Penninckx heeft zich niet schuldig gemaakt aan fraude. Hij werkt keihard en verdient het voordeel van de twijfel’

ANNIE VEREECKEN Investeerder

die tijd altijd rondliep. Vereecken, een kordate ondernemende vrouw, raakte gecharmeerd door de durver.

Vereecken durft plankgas te geven en ook Lathouwers heeft er geen bezwaar tegen als er wat snelheid gemaakt wordt. ‘We rijden in een soort overdrive op de autosnelweg. Maar dat is de dynamiek van het bedrijf. Ik blijf erin geloven en ik blijf aan boord’, zei hij vorig jaar in een interview, toen FNG zich met het Scandinavische Ellos aan zijn grootste overname ooit waagde.

Vereecken verdedigt Dieter Penninckx vandaag nog altijd. ‘Hij heeft een sterke visie, werkt heel hard en verdient het voordeel van de twijfel. Hij heeft zich niet schuldig gemaakt aan fraude’, zegt ze spontaan.

Mogelijk vandaag weten we of Penninckx in zijn droom om een modegroep met 1 miljard euro omzet uit te bouwen, bepaalde grenzen overschreden heeft. FNG moet van de beurswaakhond FSMA de winstcijfers van 2018 uitklaren. Wat is de rol van voorraadtransacties en van sommige overnames in die winst? De toezichthouder spit zo verder op de opmerking die de revisor van FNG, Mazars, in het jaarverslag had gemaakt.

Naar de uitgang

Al sinds augustus vraagt de FSMA duidelijkheid, maar Penninckx hield haar aan het lijntje. Uiteindelijk verloor de Belgische beurswaakhond zijn geduld, waarop het dossier afgelopen maand bij de raad van bestuur van FNG belandde. De modegroep riskeerde een pu

blieke waarschuwing van de FSMA. Crisisoverleg leidde tot een dramatische wending: Penninckx, die met gezondheidsproblemen kampt, werd naar de uitgang geduwd.

Nathasja Van Bael, de nieuw aangestelde financieel directeur, moet samen met consultant LDS Advisory de zaak uitklaren. De titel van ceo ging naar ingenieur Manu Bracke, die er al aan de slag was als operationeel directeur. Ook Anja Maes, een ingenieurarchitecte en de echtgenote van Penninckx, blijft aan boord. In tegenstelling tot Vereecken en Lathouwers houdt zij niet van plankgas.

Maes vond al jaren dat het verschroeiende overnametempo van FNG, dat in zeventien jaar bijna twintig bedrijven bij elkaar kocht, onhoudbaar was. De mensen moeten intern kunnen volgen, vond ze. Ze staat niet alleen met die mening. Exmedewerkers van FNG herinneren zich dat binnen de muren frequent chaos heerste. Er was nooit tijd om een bedrijf te integreren, want Penninckx stortte zich al op een volgende deal.

Ook Econopolis, de vermogensbeheerder rond Geert

Noels, die net zoals de Vlaamse familiesinvesteerders en entrepreneur Urbain Vandeurzen in FNG geïnvesteerd had, voelde zich niet comfortabel. Noels raakte niet wijs uit de cijfers. Penninckx’ verhaal over de talrijke synergieën en de rol van het Hongkongse aankoopplatform stelden hem niet bepaald gerust.

Zware steun van Vlaamse overheid

Vandeurzen keek nog raar op toen Noels in 2016 van boord sprong, maar deed een jaar later hetzelfde. Hij werd uitbetaald dankzij Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV). Die Vlaamse overheidsholding kocht toen voor 15 miljoen aan aandelen. Later kwamen er daar nog eens voor 9,8 miljoen bij. PMV is ook betrokken bij een achtergestelde lening van 10 miljoen en heeft ook nog eens voor 7,5 miljoen waarborgen versterkt op bankleningen.

Insiders wijzen naar Roald Borré, directeur bij PMV, om het vergaande engagement te verklaren. Borré werd eind vorig jaar voorzitter van FNG. Hij volgde Eric Verbaere op, die Penninckx vijftien jaar lang had begeleid bij zijn overnames. Ook marketingprofessor Gino Van Ossel heeft als bestuurder bijna het volledige expansietraject van FNG meegemaakt. Bovendien was hij samen met Penninckx lid van het auditcomité in de raad van bestuur. Van Ossel is overtuigd dat de modegroep met haar 3.000 werknemers en 500 winkels het redden waard is. Het businessmodel houdt steek.

Er zijn alleen te veel schulden. Volgens ABN Amro gaat het om 540 miljoen euro bij een omzet van zo’n 600 miljoen – een immense schuldenberg.

Een nieuw businessplan moet iedereen – bankiers, obligatiehouders, verschaffers van achtergestelde leningen én aandeelhouders – overtuigen. ‘FNG redden wordt extreem moeilijk. Alle partijen zullen moeten bijdragen’, zegt een bankier. Er moet geld op tafel komen, maar wie wil nog bijkomend geld injecteren? De familie Torfs heeft haar eigen zorgen. Emiel Lathouwers slikt verliezen bij Le Pain Quotidien, Jos Sluys zit al in veel probleemdossiers. Guido De Vos, die zijn modebedrijf CKS verkocht aan Penninckx en deels in aandelen werd betaald, wil al geruime tijd naar de uitgang. De overheidsholding zit er ook al te diep in.

Onderdelen verkopen dan maar? Dat is een delicate aangelegenheid. Wie zal nu een goede prijs neertellen? Je riskeert dat er onvoldoende winstbasis achterblijft om de bankschulden af te

lossen.

Geen thuismatch

En dus zal er zwaar gesaneerd worden. Jobs zullen verdwijnen, verlieslatende winkels worden gesloten, activiteiten die niet bijdragen, stopgezet. FNG roept alvast komende dinsdag de obligatiehouders bij elkaar om te vragen of ze de in juni verschuldigde rente een jaar later kan betalen. Voor één lening zou de looptijd met drie jaar verlengd worden. Als niet genoeg obligatiehouders zich aanmelden, is over twee weken een nieuwe vergadering nodig.

Obligatiehouders van FNG zijn het overigens al gewend dat de leningen doorgerold te worden. ‘Dat is al twee keer gebeurd, en de rente is ook aangepast, maar het blijft een mooie coupon’, zegt Annie Vereecken. Begin juni zou ook het jaarverslag over 2019, dat nog niet af is vanwege vertraging met de audit, eindelijk afgerond moeten raken.

De redding wordt complex en tijdrovend. ‘Partijen zullen geen toegevingen willen doen als ze niet weten wat een ander doet. Alles is met elkaar verbonden.’ En het is zaak een internationaal akkoord te vinden. Nordic Capital, dat vorig jaar Ellos verkocht voor 229 miljoen, heeft nog 36miljoen te goed. En vergeet de banken niet. Ook al geen thuismatch. ABN Amro, dat in Nederland al zware verliezen slikte in de retail, zit mee aan boord. Bij ING wordt in Amsterdam beslist, voor BNP Paribas Fortis is dat Parijs. Blijft Belfius, dat zich in korte tijd een plaats inkocht in de bedrijvenmarkt. Mogelijk wordt het nog maanden wachten voor duidelijk zal zijn wat overblijft van de stoutmoedige droom. ‘Ze hadden durf, visie en hebben keihard gewerkt, maar in Vlaanderen mag je niet boven het maaiveld uitsteken’,

zegt Vereecken.

In zeventien jaar kocht FNG bijna twintig bedrijven, een verschroeiend overnametempo. Er was nooit tijd om een bedrijf te integreren