De man die met onze Jupiler experimenteert

Thuis wil hij bin nenkort als hobbybrouwer een eigen brouwruimte inrichten, maar in het professi onele leven experimenteert David De Schutter (39) op wat grotere schaal met bier. Op 1 mei kwam hij aan het hoofd van het wereldwijde innovatiecentrum van AB In Bev, als opvolger van de Bra ziliaan Rodrigo Sozo.

Het Global Innovation & Technology Center (Gitec) ligt in Leuven, tegenover het hoofdkwartier van de biergigant. Een 150tal onderzoe kers denkt er permanent na over hoe de producten nog beter gemaakt kunnen worden. Het zijn psychologen die het consumentengedrag analyseren, verpakkingsspecialisten die zich buigen over de flesjes en blikjes, en ingenieurs die het brouwproces zelf onder de loep nemen. De Schutter behoort tot de laatste categorie. Hij studeerde af als bioingenieur, gespecialiseerd in de gisting van bier. Voor AB InBev ontwikkelde hij een nieuwe, revolutionaire brouwtechniek die minder energie kost. Nu stuurt hij een team van 150 onderzoekers aan. ‘Ik ben niet gemaakt om in een laboratorium te werken, wel om dingen gerealiseerd te krijgen’, zegt hij.

Gitec is een broeinest van nieuwe ideeën. Zo wordt er geëxperimenteerd met digita le printtechnieken die het papieren label op een bierflesje zouden kunnen vervan gen. In GrootBrittannië is het al een eerste keer op kleine schaal toegepast. Een andere innovatie uit de Gitecstal is een machine die met capsules instantcocktails kan maken. Die zijn al verkrijgbaar in acht Amerikaanse staten. AB InBev werkt aan capsules voor bier, maar eenvoudig is dat niet, vertelt De Schutter. ‘Bier is een product dat moeilijk te concentreren is. Als je het water eraan onttrekt, gaat wat er overblijft, zich anders gedragen.’

Lichter glas

De Schutter wil inzetten op de thema’s milieu en verantwoord alcoholgebruik. Bij het eerste gaat het bijvoorbeeld over milieuvriendelijkere verpakkingen, zoals flesjes van glas, die minder wegen. Wat gezondheid betreft, zijn al grote stappen gezet met alcoholvrije bieren, en dat proces is nog niet ten einde. ‘We hebben alcoholvrije versies van Jupiler en Leffe, het ligt voor de hand dat er nog bieren zullen volgen’, zegt De Schutter. In dezelfde sfeer ligt de ontwikke ling van nieuwe producten. ‘In de Verenigde Staten zijn seltzers booming’, weet De Schutter. ‘Die bestaan uit alcohol, aroma’s en spuitwater. Het caloriegehalte ligt heel laag.’

Innoveren met bier betekent altijd een subtiel evenwicht vinden tussen de traditie, die ook AB InBev (‘sinds 1366’) hoog in het vaandel voert, en vernieuwing. ‘De natuurlijke ingrediënten en het bouwproces zijn de traditionele fundamenten van het product, maar daarop kan je wel voortbouwen aan een meer gevarieerd aanbod’, zegt hij. ‘Met de traditionele technologie kun je eindeloos variëren. Vernieuwing is niet in tegenspraak met traditie.’

De bierwereld staat voor de uitdaging om een antwoord te formuleren op de veranderende voorkeuren van de consument. In westerse landen daalt de bierverkoop al jarenlang. Maar De Schutter ziet dat niet als een signaal dat het product op zichzelf zijn beste tijd ge had heeft. ‘Wij moeten de producten aanbieden waar de consument een voorkeur voor heeft, en dat doen we ook. Binnen de biercategorie zie je dat er een verschuiving plaatsvindt. Het totale volume daalt in de mature mark ten, maar speciaalbieren doen het wel goed. Nonalco holische bieren eveneens.’

Vloeibare zeep

De Schutter wijdde bij de KU Leuven zijn doctoraat aan bier, en trad acht jaar geleden in dienst bij de Leuvense brouwer. Maar in de tussentijd maakte hij nog een passage bij Procter & Gamble, waar hij verantwoordelijk was voor vloeibare zeep. ‘Dat heeft ook met schuim te maken’, grapt hij. ‘Ik heb daar veel bijgeleerd over onderzoek en ontwikkeling.Toen AB InBev kwam aankloppen, kon ik natuurlijk geen nee zeggen. Ik heb er al veel nieuwe ideeën kunnen aanreiken, dit is een bedrijf dat heel open staat voor ideeën van buitenaf en mensen veel kansen biedt.’

‘We hebben alcoholvrije versies van Jupiler en Leffe, het ligt voor de hand dat nog bieren zullen volgen’

DAVID DE SCHUTTER Hoofd Gitec (AB InBev)