‘Als US Open doorgaat, wil ik toch klaarstaan’
Kim Clijsters (36) moest haar comeback na amper twee matchen staken, maar aan opgeven denkt ze niet.
BRUSSEL I Het tennisseizoen 2020 dreigt volledig in het water te vallen, maar dat verandert niets aan de ambities van Kim Clijsters. ‘Ik wil nog steeds uitzoeken hoever ik kan geraken’, zei ze in gesprek met VTM. ‘Op dit moment ga ik ervan uit dat ik ook volgend jaar nog tennis. Deze onderbreking heeft me wel de kans gegeven om mijn knieen te laten genezen. Tijdens mijn eerste twee toernooien in Dubai en Monterrey en tijdens mijn trainingen in Indian Wells moest ik ontstekingsremmers nemen. Nu ben ik verlost van die medicatie. Als de US Open (eind augustus, red.) zou doorgaan wil ik klaarstaan.’
Clijsters en haar entourage verbleven in Indian Wells toen op 8 maart het tennis stilviel. Ze bleef nog enkele dagen langer trainen in Californië alvorens naar New Jersey te verkassen, waar de familie een huis bezit. ‘Daar heb ik met joggen en fietsen mijn conditie proberen te onderhouden. De tennisbanen waren gesloten, dus dat was geen optie. En thuis hebben we evenmin een baan liggen. Met de kinderen heb ik wel wat tussen de keukenstoelen proberen te tennissen, maar dat is toch niet het echte werk.’
Toen in België de scholen weer opengingen, keerde het ge zin terug naar Opitter, waar ze eerst nog twee weken in quaran taine moesten. ‘Natuurlijk is de voorbije weken mijn focus een beetje verschoven naar de kinderen en hun huiswerk. Wat voor leraar ik ben? Ik heb verschillende gedaantes. Je hebt de geduldige Kim en de gefrustreerde Kim. Het was een uitdaging.’
Stijgend niveau
De feiten zijn bekend. 36 jaar oud. Zeven jaar out. Drie kinderen. En dan opnieuw meestrijden met de beteren. ‘Ik was toch blij dat ik in september mijn comeback officieel kon aankondigen. Steeds meer mensen zagen mij elke dag trainen of in de fitness duiken en ik kon niet blijven zeggen dat ik trainde voor mijn volgende match op de Legends Tour. Als ik voor dat circuit op de toernooien kwam, voelde ik me nog altijd vooral speelster. Als ik thuis kwam en mijn gezinstaken weer opnam, vervaagde die aandrang weer.
Maar het verdween nooit helemaal. Tot ik uiteindelijk vorig jaar de knoop doorhakte.’
De zomer op de Amerikaanse banen – de plek van haar grootste triomfen – moest het eerste piekmoment worden, maar haar verhaal stokte al na twee wedstrijden. Tegen Garbine Muguru za in Dubai en Johanna Konta in Mexico weerde de viervoudige grandslamkampioene zich degelijk, al toonden beide duels dat ze vooral nog wedstrijdritme en mobiliteit miste. ‘Ik herinner me nog hoe opgewonden ik was voor die eerste wedstrijd tegen Garbine. Ik was ook veel minder nerveus dan ik had gedacht. Eindelijk kon ik, na al die maanden training, weer eens ge woon tennissen. En achteraf voelde ik vooral spijt dat ik geen derde set had kunnen afdwingen. Mijn niveau was aan het stijgen naarmate de match vorderde.’
Verjonging
Weinigen doorstonden een tennisloopbaan met zo’n gunstige reputatie als Clijsters. ‘Als ik gemeen zou doen, zou ik me niet comfortabel voelen. Ik moet mijn tegenstander niet haten om goed te kunnen spelen. Wie er ook aan de overkant stond, mijn innerlijke motivatie was belangrijker. Net als vroeger vind ik de grootste vreugde om samen met mijn team een bepaald doel na te streven. En dat is ook in deze situatie niet veranderd.’
Clijsters’ comeback speelt zich af in een circuit dat een grondige verjonging heeft doorgemaakt. ‘Ik was wel blij als ik af en toe nog eens een naam van vroeger – zoals Svetlana Kuznetsova – tegenkwam. Maar op basis van twee toernooien kan ik nog niet veel zeggen over de evolutie van mijn sport. Door dat kortstondige optreden voelt het nog niet alsof ik helemaal weer in het circuit zit. Hopelijk komt dat nog, de volgende maanden. Of volgend jaar.’
‘Door dat kortstondige optreden voelt het nog niet alsof ik helemaal weer in het circuit zit’
KIM CLIJSTERS