EEN RONDJE IN HET PARK
Boris Johnsons topadviseur negeerde de strenge lockdownmaatregelen en reed met vrouw en kind vierhonderd kilometer naar zijn geboortestad.
Je woonst even verlaten voor ‘een rondje in het park’: in normale tijden associeer je dat met een loop of wandelsessie in nabijgelegen groen. Maar in deze ongewone coronatijden moet je dat ‘rondje in het park’, althans in het Amerikaanse San Francisco, heel letterlijk opvatten. Om het risico op besmetting in te dijken en bezoekers ertoe te ‘verplichten’ afstand te houden, heeft de overheid op het grasplein van het park Dolores cirkels aangebracht. Elk ‘rondje’ geldt als territorium voor één bubbel. Voor bubbels met heel veel eenheden blijken er helaas geen grotere cirkels voorzien.
Op 27 maart kondigde zowel Boris Johnson als zijn minister van Volksgezondheid Matt Hancock aan dat ze positief hadden getest op corona. Volgens ooggetuigen brak er die dag paniek uit in Downing Street 10, de ambtswoning van de premier. Zij zagen hoe onder anderen Dominic Cummings, Johnsons belangrijkste adviseur en ook het brein achter de succesvolle Brexitcampagne, in allerijl het pand verliet. Later raakte bekend dat Cummings en zijn vrouw zelf coronasymptomen hadden.
Iedereen ging er toen van uit dat de topadviseur en zijn vrouw zich zouden terugtrekken in hun Londense woonst om in quarantaine te gaan en uit te zieken. Dat hoorde in ieder geval zo volgens de Britse lockdownregels. Het was trouwens Cummings zelf die de strenge regels in drie handige slogans had verpakt: Stay at home. Protect the NHS. Save Lives. Blijf thuis. Bescherm de nationale gezondheidsdienst. Red levens.
Maar afgelopen weekend onthulden The Guardian en de Daily Mirror dat Cummings, samen met zijn vrouw en zijn zoontje, eind maart of begin april vanuit Londen naar zijn geboortedorp Durham is gereden, in het noordoosten van Engeland. Een autorit van meer dan 400 kilometer. Het gezin verbleef in een huis naast de woning van Cummings’ zus en zijn nicht. Op 14 april was Cummings opnieuw in Londen.
Redelijk en legaal
In een eerste commentaar zei de topadviseur dat zijn verblijf in Durham ‘redelijk en legaal’ was omdat hij zeker wou zijn dat zijn zoontje, indien nodig, door zijn familie verzorgd kon worden.
Maar zondag kwamen The Guardian en de Sunday Mirror met nieuwe informatie, waaruit moet blijken dat Cummings zich tijdens zijn quarantaineperiode in Durham zou verplaatst hebben naar Barnard Castle, een populaire plek voor daguitstapjes. Dat gebeurde op paasdag (12 april). Een andere ooggetuige zag Cummings op 19 april opnieuw in Durham. Dat betekent dat hij voor een tweede maal de lange autorit naar zijn geboortedorp zou hebben afgelegd. Cummings ontkent dat.
De Britse media wijzen erop dat Cummings zijn reizen ondernam op het moment dat de coronapandemie naar een hoogtepunt ging en dat Britten alleen de hoogst noodzakelijke verplaatsingen mochten maken. Net als in België hadden grootouders niet het recht om hun kleinkinderen te zien en stierven coronaslachtoffers moederziel alleen in een ziekenhuiskamer.
‘Geprivilegieerden’
De strenge regels werden afgelopen weekend nog eens bevestigd door Jenny Harris, de gezondheidsadviseur van de Britse regering. ‘Als je symptomen hebt, moet je thuis blijven en je samen met je familie zo snel mogelijk uit de samenleving terugtrekken. Je mag je niet verplaatsen, tenzij er extreem levensgevaar dreigt.’
Steve White, de politiechef van Durham, laakte Cummings’ gedrag. ‘Gegeven de ethos van de regeringsmaatregelen was het onverstandig van meneer Cummings om die reis te ondernemen.’ Mike Barton, de vorige politiechef, hoefde niet zo diplomatisch te zijn en omschreef de regering als een bende ‘geprivilegieerde hypocrieten’.
Premier Johnson blijft zijn rechterhand steunen. Tijdens een persconferentie zei hij dat Cummings alle recht had om in een degelijke opvang voor zijn kind te voorzien. ‘Hij had geen alternatieve oplossing en volgde de instincten die elke ouder zou volgen. Hij gedroeg zich verantwoord, respecteerde de wet en handelde integer. De aantijgingen tegen hem zijn flagrant onjuist.’
Ontslag
Maar niet iedereen binnen de Torypartij vindt dat Cummings correct handelde. Verscheidene conservatieven eisen zijn ontslag. Zo vindt parlementslid Steve Baker dat de regering enorm veel krediet verspeelt door Cummings door dik en dun te blijven steunen. ‘Het land kan zich deze pantomime niet veroorloven. Dominic moet vertrekken zodat dit land verder kan.’ Ook andere Tories verklaarden dat er tijdens de coronacrisis geen privileges kunnen gelden. ‘Er kan geen wet zijn voor het personeel van de premier en een andere voor alle andere mensen.’
Cummings lijkt haast stoïcijns om te gaan met de controverse. Toen hij gisteren bij het buitenkomen van zijn Londense huis belaagd werd door journalisten en fotografen maande hij die eerst aan om de regels van social distancing te respecteren. Terwijl hij daarna rustig een kinderfiets in zijn Land Rover Discovery laadde, herhaalde hij dat hij perfect ‘redelijk en legaal’ had gehandeld. Ook toen een journalist opwierp dat dit allerminst een mooi verhaal is, bleef Cummings kalm. ‘Who cares about good looks? Wat maakt het uit of dit een mooi verhaal is of niet?’
‘Hij had geen alternatieve oplossing en volgde de instincten die elke ouder zou volgen’
BORIS JOHNSON Premier