Musk slingert VS weer de ruimte in
Elon Musk mat Nasabestuurder Jim Bridenstine (l.) en zijn astronauten Douglas Hurley (tweede van rechts) en Robert Behnken. Zij vertrekken morgen
Wordt het morgen een historische dag voor de Amerikaanse ruimtevaart en voor SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk? Als alles goed gaat wel. Voor het eerst in negen jaar vertrekt dan een nieuw bemand ruimteschip vanaf Amerikaanse bodem. Om 22.32 uur Belgische tijd worden de astronauten Robert Behnken en
Douglas Hurley aan boord van de Crew Dragoncapsule de ruimte in gelanceerd met een Falcon 9raket. Einddoel: het internationale ruimtestation ISS.
Negen jaar hebben de Amerikanen op dit moment moeten wachten. In 2011 landde de laatste Space Shuttle Atlantis voorgoed op aarde, met dezelfde Douglas Hurley als piloot. Nu is hij commandant van de Dragontestvlucht. Tijdens die negen jaar,
Ook China kondigde maandag aan dat het in juli een ruimtesonde naar Mars wil lanceren, in de hoop over enkele maanden een vanop afstand bestuurde robotverkenner te laten landen op de rode planeet. En de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) willen binnenkort, op 15 juli al, vanuit Japan hun eigen ruimtesonde naar Mars lanceren.
Maar eerst is het woensdag dus de beurt aan de Amerikaanse miljardair Elon Musk en zijn SpaceX, om samen met de Nasa twee astronauten naar het ISS te sturen. Dat wekt verbazing, want bemande ruimtevluchten zijn zo duur dat zowel de Nasa als de commerciële ruimtebedrijven ze jarenlang schuwden. Die tijd is voorbij. Zeker in de VS willen tal van commerciële ruimtebedrijven zich vandaag bewijzen en de almaar grotere contracten van de Nasa binnenrijven, zeker die voor bemande ruimtevluchten. Denk aan het beruchte project Artemis, waarmee de Nasa in 2024 opnieuw twee mensen op de maan wil zetten. Of aan de nieuwe Amerikaanse ruimtevluchten naar Mars, nog later.
Commerciële concurrentie
Musk en SpaceX hopen woensdag te bewijzen dat ze op het vlak van bemande ruimtevaart grote stappen hebben gezet. De concurrentie hijgt immers in hun nek. Rivaal Boeing heeft al een eigen ruimteschip gebouwd – de Starliner – die later dit jaar ook Amerikaanse astronauten naar het ISS moet brengen. De bedrijven van twee andere miljardairs – Blue Origin van Amazonceo Jeff Bezos en Virgin Orbit van Richard Branson – hebben evengoed ambitieuze ruimteplannen.
Vallen en opstaan hoort erbij, blijkt telkens weer. Zo moest Virgin Orbit zondagavond de geplande lancering van de LauncherOne uitstellen, een ruimteraket die moet vertrekken van aan de onderkant van een commerciële jumbojet. Er waren technische problemen. Het project is om kleine commerciële satellieten in een baan om de aarde te lanceren. Branson probeerde het gisteravond opnieuw.
De Starliner van Boeing kampte dan weer jarenlang met softwareproblemen en realiseerde pas eind december vorig jaar zijn eerste onbemande vlucht in de ruimte, twee jaar later dan gepland. De Falcon 9raket van Musk, die straks de twee Amerikaanse astronauten naar het ISS moet brengen, brak ooit doormidden in volle vlucht en faalde eerder al bij een grondtest.
Vlag komt naar huis
De hoop is nu dat SpaceX woensdag met een bemande vlucht Amerika voor het eerst sinds lang in de space race kan terugbrengen. Als dat lukt, brengen Hurley en Behnken op hun terugreis een symbolisch beladen aandenken mee naar de aarde: de Amerikaanse vlag die in 1981 meevloog op de eerste Shuttlevlucht en in 2011 door de laatste Shuttlebemanning op het ISS achtergelaten werd. Benieuwd wat Musk met die vlag van plan is.