De perfecte storm voor Hertz
Overleeft 102jarig bedrijf de coronacrisis?
Het nieuws verspreidde zich vorige week als een lopend vuurtje onder Amerikaanse liefhebbers van de Chevrolet Corvette. Autoverhuurder Hertz bood op het internet exemplaren van de sportwagen tegen spotprijzen te koop aan. Het ging om identieke exemplaren van de Corvette Z06, kanariegeel met een dubbele zwarte streep over de motorkap – dezelfde kleuren als het Hertzbedrijfslogo. De wagens kostten zo’n 63.000 dollar, ruw weg 20.000 dollar onder de marktprijs. ‘Get them before they’re gone’, adviseerde de web site Business Insider.
De ironie is dat die wagen twee jaar geleden nog het eeuwfeest van de autoverhuurder had gemarkeerd. Om de honderdste ver jaardag luister bij te zetten, was de vloot uitgebreid met een hon derdtal exemplaren van de exclusieve sportwagen. Nu zijn ze het symbool geworden van de ondergang van Hertz. De wagens worden verkocht omdat het bedrijf zijn schulden niet langer kan terugbetalen. Eind vorige week vroeg het bescherming tegen zijn schuldeisers, door gebruik te maken van Chapter 11 uit de Amerikaanse faillissementswetgeving. De regeling houdt in dat een curator orde op zaken stelt terwijl het bedrijf zo goed mogelijk blijft functioneren.
De teloorgang van Hertz, een icoon van het Amerikaanse bedrijfsleven en de allereerste autoverhuurder ter wereld, lijkt een voorbode te zijn van de ravage die de coronacrisis kan aanrichten. Tot nu toe waren de slachtoffers vooral gevallen in de detailhandel: de warenhuisketens Neiman Marcus en JC Penney hebben eerder deze maand al bescherming tegen hun schuldeisers gekregen. Maar de autoverhuurders zitten precies op het kruispunt waar twee van de zwaarst getroffen economische sectoren elkaar raken: de lucht vaart en de autoindustrie.
‘De impact van covid19 op de reissector was zo plotseling en dramatisch, dat onze inkomsten en toekomstige boekingen onmid dellijk een duik namen’, schrijft het bedrijf in een toelichting op de beschermingsaanvraag. In april lag de omzet 73 procent lager dan in dezelfde maand een jaar eerder. ‘De vliegtuigpassagiers stopten met vliegen, en de andere klanten stopten met rijden’, staat in de juridische documenten te lezen. ‘Het effect op de omzet was vernietigend’. Hertz wendde zich tot de overheid, in de hoop op dezelfde ondersteuning te kunnen rekenen als de luchtvaartmaatschappijen. ‘Maar toegang tot financiering voor de autoverhuursector bleek niet beschikbaar’, stelt het bedrijf droogweg vast.
Wat uiteindelijk de doorslag gaf, bleek niet zozeer het antwoord op de vraag wanneer de vliegtuigen weer zouden beginnen te vliegen, maar wanneer de markt in tweedehands auto’s weer zou her nemen. Die markt ligt nu zo goed als stil, wat de waarde van Hertz’ autovloot heeft doen kelderen. De afbouw van die vloot, die niet langer te vermijden valt, dreigt het bedrijf daardoor met een gigantische financiële kater op te zadelen. Dat de Corvettes ver onder de marktprijs de deur uit moesten, is nog maar een voorproefje van wat er zit aan te komen. De lotgevallen van Hertz zijn op hun beurt slecht nieuws voor de autoindustrie: een van hun belangrijkste klanten zal voorlopig geen orders plaat sen.
‘Veerkrachtig’
De ondergang van Hertz toont aan hoe disruptief de coronacrisis kan worden. Het 102 jaar oude bedrijf heeft in de VS 38.000 men sen in dienst, en beschikt over een half miljoen auto’s. Tot begin dit jaar gingen de zaken er goed. De omzet in januari en februari lag 6 procent boven die van vorig jaar. Er werd snel en doortastend gere ageerd op de crisis. Al eind maart werden er auto’s verkocht en uit gaven geschrapt. De helft van het personeelsbestand werd ontsla gen of tijdelijk op nonactief gezet. Vestigingen die niet op luchthavens gelegen waren, wer den samengevoegd.
Met een cashvoorraad van 1 miljard dollar leek het bedrijf het wel even te kunnen uitzingen. ‘Hertz is veerkrachtig, onze merken zijn veerkrachtig en onze mensen zijn veerkrachtig’, klonk het eind maart nog strijdvaardig in een mededeling van ceo Kathryn Marinello, die honderd procent van haar basissalaris inleverde uit solidariteit met de rest van het personeel. ‘We kunnen hier sterker uitkomen als reizen weer mogelijk wordt.’ Maar de paniek greep snel om zich heen. Een maand later begonnen de financiële problemen, en nog een maand daarna werd Marinello bedankt voor bewezen diensten. ‘Als we niet snel onze schuld kunnen herstructureren, ontstaat er gerede twijfel dat we het bedrijf in zijn huidige vorm kunnen laten voortbestaan’, meldde het bedrijf aan de toezichthouder. Vier dagen later volgde de Chap ter 11aanvraag.
Gevoeliger voor marktgrillen
Alleen de Amerikaanse activi teiten zijn beschermd tegen de schuldeisers. De Europese tak is niet betrokken en blijft functione ren. Dat verschil heeft te maken met de manier waarop de activi teiten in de VS worden gefinan cierd. Terwijl voor Europese bedrijven een banklening de norm is, doen Amerikaanse ondernemingen veel vaker een beroep op de financiële markten. Dat gebeurt onder meer via zo genaamde assetbacked securi ties: schuldbewijzen die op de beurs verhandeld worden en gedekt zijn door reële bezittingen – in dit geval auto’s. Via deze con structie is het bedrijf minder afhankelijk van bankiers, maar wel gevoeliger voor marktgrillen. Kredietbeoordelaars als Fitch en Moody’s hebben de afgelopen we ken al gewaarschuwd voor de afnemende kredietwaardigheid van de autoverhuurleningen. Be leggers kozen het zekere voor het onzekere en verkochten het pa pier. De veiligste tranches werden vorige week voor 93 procent van hun oorspronkelijke waarde verhandeld, de minst veilige voor 65 procent, schreef The Wall Street
Journal vorige week. In drie weken tijd verwisselde voor 840 miljoen dollar aan Hertzleningen van eigenaar, een volume dat vorig jaar in drie maanden werd gehaald.
In die omstandigheden slaagde Hertz er niet in om betalingsuitstel te krijgen van zijn geldschieters. Naar verluidt had het bedrijf voorgesteld om de rentebetalingen op 14 miljard aan assetbacked securities voor onbetaalde tijd op te schorten. Daar gingen de grootste geldschieters niet mee akkoord. Wat volgde, was een planB: overgaan tot een geleidelijke verkoop van de vloot, om zo met de opbrengsten de schuldeisers tevreden te stellen. Vandaar dat een vlot functioneren van de markt voor tweedehands wagens cruciaal is – belangrijker zelfs dan het hernemen van de luchtvaart. De vraag is nu hoe groot het deel van de vloot is dat te gelde gemaakt moet worden. In The Wall Street Journal wordt geopperd dat alle auto’s verkocht moeten worden. Het probleem is dat de auto’s minder waard worden naarmate de tijd verstrijkt. Wachten op een herstel van de markt zou dus wel eens een dure zaak kunnen worden.
En de concurrentie?
Andere autoverhuurders, zoals Avis, zijn er nog niet zo erg aan toe als Hertz. Dat komt doordat ze zich minder diep in de schulden hebben gestoken. Hertz heeft een schuldenberg van 24,4 miljard dollar, bijna evenveel als de waarde van alle bezittingen samen. De hoge schuldenlast is een gevolg van de turbulente recente geschiedenis van de onderneming. Hertz, in 1918 begonnen met de verhuur van een handvol TFords, is al verschillende keren van eigenaar veranderd. Het is in handen geweest van zowel General Motors als Ford, en werd in 2005 gekocht door een drietal investeringsfond
‘We kunnen hier sterker uitkomen als reizen weer toegelaten wordt’, liet de ceo eind maart nog verstaan. Maar de paniek greep snel om zich heen
Alleen de Amerikaanse activiteiten zijn beschermd tegen de schuldeisers. De Europese tak is niet betrokken en blijft functioneren
sen, waaronder Carlyle en Merrill Lynch. Daarbij liep de schuldenlast geleidelijk op.
Maar niet de minsten waren overtuigd van het potentieel van Hertz. Carl Icahn bijvoorbeeld, de legendarische miljardair en investeerder die op zijn 84ste nog altijd op zoek is naar interessante opportuniteiten om zijn fortuin te spekken, was ervan overtuigd dat Hertz een goede belegging zou zijn. In 2014 maakte hij bekend een belang van 8,5 procent te hebben opgebouwd. Toen het aandeel in de jaren nadien geleidelijk waarde verloor, zag hij dat als een koopkans. Icahn bezit nu 39 procent van Hertz. Toen hij instapte, noteerde het aandeel rond de 90 dollar. Vrijdag sloot het op 2,84 dollar. Verwacht wordt dat het vandaag, de eerste handelsdag na de beschermingsaanvraag, halveert.