Gents medicijn tegen spierziekte slaagt in belangrijkste test
Het biotechbedrijf Argenx haalde goede resultaten bij tests van een middel tegen een zeldzame spierziekte. Volgend jaar volgt wellicht de lancering op de Amerikaanse markt. Het aandeel schoot 29,6 procent hoger.
Het Gentse biotechbedrijf Argenx heeft met zijn medicijn efgartigimod een belangrijk succes geboekt in het onderzoek naar de behandeling van de spierziekte myasthenia gravis (MG). In een laatste grote test op mensen, de zogenaamde fase 3, blijkt het geneesmiddel goed aan te slaan. Twee derde van de testpersonen met de ziekte had minder klachten en bij 40 procent verdwenen de klachten volledig. Met deze resultaten kan Argenx een overtuigend dossier bij de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) indienen om het medicijn in 2021 op de Amerikaanse markt te lanceren. Japan en Europa volgen later.
Lama’s en kamelen
Argenx is een Gents biotechbedrijf dat geneesmiddelen tegen autoimmuunziektes maakt op basis van de bijzondere eigenschappen van de antilichamen in kamelen en lamabloed. Die antilichamen zijn kleiner dan bij andere zoogdieren omdat ze maar uit één en niet twee eiwitten bestaan, iets wat per toeval werd ontdekt aan de VUB in 1989 (DS 8 mei). Door hun beperkte omvang kunnen die (gemanipuleerde) antilichamen zich makkelijker aan schadelijke virussen hechten.
Die eigenschap werd in België gepatenteerd waardoor enkele Belgische biotechbedrijven met die kennis aan de slag gingen. Ablynx was het eerste bedrijf dat met die techniek een werkbaar medicijn tegen een bloedaandoening kon creëren. Het werd in 2018 prompt voor 3,9 miljard euro overgenomen door het Franse Sanofi.
Argenx, dichte buur van Ablynx in het technologiepark van Zwijnaarde, werkt vooral op autoimmuunziektes. Het twaalf jaar oude bedrijf, dat nog geen medicijn op de markt heeft, probeert zijn medicijn efgartigimod voor meerdere zeldzame ziektes in te zetten. Voor de behandeling van de spierziekte myasthenia gravis staat het nu het verst. Bij die ziekte verliezen patiënten de controle over hun spieren. In 20 procent van de gevallen moeten ze zelfs mechanisch beademd worden.
Volgens analiste Sandra Cauwenberghs van KBC Securities kan het middel door 37.500 Amerikaanse patiënten gebruikt worden. Ze schat de piekomzet voor deze toepassing alleen op 1,6 miljard euro per jaar. Het geneesmiddel zal ook getest worden voor andere autoimmuunziektes zoals een bloed en huidziekte. Met Janssen Pharmaceutica werkt het ook aan een middel tegen bloedkanker.
Beursvreugde
‘Argenx mikt vooral op zeldzame ziektes, waardoor minder breed getest moet worden dan bij klassieke geneesmiddelen’
De beleggers reageerden enthousiast en stuurden het aandeel 29,6 procent hoger, waardoor het bedrijf een totale beurswaarde bezit van ongeveer 8 miljard euro, meer dan het dubbele van Ablynx destijds. Ceo Tim Van Hauwermeiren maakt zich sterk dat het bedrijf voor een onafhankelijke koers gaat en niet van plan is zich te laten overkopen door een grote speler, zoals het in het verleden vaak het geval was met Belgische biotech en technologiebedrijven.
Van Hauwermeiren verklaarde vorig jaar aan deze krant dat Argenx het voordeel heeft dat het vooral op zeldzame ziektes mikt, waardoor minder breed getest moet worden dan bij klassieke geneesmiddelen. Testen in fase 3, bijvoorbeeld, kost 150.000 dollar per patiënt. Hierdoor is het testen en op de markt brengen van een geneesmiddel minder kapitaalintensief dan een middel voor massaal gebruik.
TIM VAN HAUWERMEIREN Ceo Argenx