Australië evacueert journalisten uit China na vijfdaagse confrontatie

NATIONALE VEILIGHEID Twee Australische journalisten zijn in de nacht van maandag op dinsdag uit China geëvacueerd uit vrees voor hun arrestatie. De twee werden door de Chinese politie ondervraagd om ‘redenen van nationale veiligheid’ nadat de verlenging van hun visa werd geweigerd. De Australische ambassade nam hen in bescherming omdat de termen ‘nationale veiligheid’ in China erg breed geïnterpreteerd worden en justitie er niet onafhankelijk werkt. De twee zijn ondertussen terug in Australië, waardoor voor het eerst sinds vijftig jaar geen Australische journalisten meer aan berichtgeving vanuit China kunnen doen.

Bill Birtles en Michael Smith doken vijf dagen onder in diplomatieke posten van hun land, tot er een akkoord was over hun terugkeer naar Australië. Birtles, correspondent van de zender ABC in Peking, zei na zijn landing dinsdag in Sydney dat hij na een ‘bewogen week opgelucht was terug te zijn in een land waar een echte rechtsstaat heerst’. Een week geleden kregen Birtles en Smith, correspondent van de Australian Financial Review (AFR) in Sjanghai, gelijktijdig thuis bezoek van de politie, midden in de nacht. Ze mochten China niet verlaten vanwege ‘de nationale veiligheid’.

China en Australië liggen diplomatiek overhoop sinds Australië een onafhankelijk onderzoek eiste naar covid-19 in de Wereldgezondheidsorganisatie. Peking boycotte ook al Australisch rundvlees en raadde de Chinezen af op reis te gaan naar Australië. Wat het nu probeerde te doen, is dus een verijdelde poging van ‘gijzeldiplomatie’: landgenoten van een ‘vijandelijk land’ arresteren om druk te zetten. Dat deed het ook met de arrestatie van twee Canadezen, nadat Canada de topvrouw van Huawei had vervolgd.