Suikerbaron onttroont bierbrouwer
Eric Wittouck heeft voor het eerst de koppositie veroverd op de lijst met rijkste Belgen. Hij onttroont daarmee bierbaron Alexandre Van Damme. Wittouck maakte fortuin met suikerklontjes, Weight Watchers en hondenbrokken.
Verrassing onder de rijke Belgen: Eric Wittouck (74) is de rijkste van allemaal. Hij staat op nummer één in de nieuwste editie van de lijst die journalist Ludwig Verduyn al twintig jaar opmaakt. De voorbije dertien jaar gingen de families Van Damme, De Spoelberch en De Mévius met de hoofdprijs lopen. Zij zijn de grootste aandeelhouders van biergigant AB InBev. Maar corona doet de bierbaronnen pijn in de portemonnee: geen voetbal, geen cafés en dus geen pintjes. ‘De crash is begonnen in China, waar tientallen brouwerijen gesloten zijn, en het is daarna uitgedijd naar Zuid-Amerika en de rest van de wereld’, zegt Verduyn. ‘Dat heeft de beurswaarde doen instorten: van 110 naar 70 naar 35 en dan weer naar 55 euro.’
De nieuwe nummer één voelt de coronacrisis minder hard. ‘Wittouck is niet gebonden aan één sector’, zegt Verduyn. De man maakte zijn fortuin met een opmerkelijk lijstje producten. Eén: suiker. Zijn grootvader Paul had in 1894 een suikerraffinaderij gekocht, waar hij Sucrerie Tierlemontoise van maakte, de bekende Tiense suiker dus. Dat bedrijf kwam uiteindelijk in handen van kleinzoon Eric en een paar van zijn neven, die samen de winst beheerden via de Luxemburgse holding Artal. Ze verkochten het familiejuweel later door aan het Duitse Südzucker voor 945 miljoen euro. De neven trokken zich terug, Wittouck zocht andere zakelijke buitenkansjes.
Dieet en brokken
Van suiker ging het naar Weight Watchers, dat hij naar de beurs bracht en waaraan hij miljarden verdiende. Ook in dierenvoeding zag Wittouck winstpotentieel: hij werd de hoofdaandeelhouder bij de biologische dierenvoedingsproducent Blue Buffalo. Dat verkocht hij in 2018, met een meerwaarde van een kleine 2 miljard euro.
‘Nu controleert Wittouck met Artal om en bij de 8 miljard dollar aan investeringen op Wall Street’, zegt Verduyn. Eén van zijn laatste investeringen is Meow Wolf: kleine pretparkjes die in Amerikaanse shoppingmalls staan en waar kinderen ondergedompeld worden in de wereld van kunst.
‘Wittouck neemt met zijn investeringen grotere risico’s dan bijvoorbeeld de families achter AB InBev, die teren op hun dividenden
Ludwig Verduyn Journalist
Staat Wittouck bij de volgende editie van de lijst met rijkste Belgen nog op één? Dat is niet zeker. ‘Hij neemt met zijn investeringen grotere risico’s dan bijvoorbeeld de families achter AB InBev, die teren op dividenden’, zegt Verduyn. Wat wel duidelijk is: corona laat zich voelen in de lijst met Belgische miljardairs. ‘Veel bedrijven putten nu uit hun reserves’, zegt Verduyn. ‘Op een gegeven moment is die pot leeg. Kinepolis met zijn cinemazalen, Studio 100 met zijn pretparken en shows, Marc Coucke met zijn investeringen in Durbuy, Pairi Daiza, Anderlecht en Snow World ... Ze staan in de frontlinie en vangen nu klappen op waarvan de naschokken zéker nog te voelen zullen zijn.’
‘De 200 rijkste Belgen, de Belgische vermogens ontbloot’, uitg. Kritak, 22,99 euro.