D-Day voor ‘Grote Drie’ én Finnen
Heel voetbalminnend België kijkt vanavond met een bang hart naar de terugkeer van de ‘Grote Drie’ in de basiself. Raken ze op tijd klaar voor de achtste finale? Maar ook de Finnen maken zich op voor ‘een historische wedstrijd’.
Eindelijk is het zover. De Rode Duivels starten vanavond (21.00 u.) tegen Finland met Kevin De Bruyne (KDB), Eden Hazard én Axel Witsel in de basis. Drie toppers – inmiddels bijgenaamd de Grote Drie – waarvan het tot voor kort onzeker was hoe fit ze zouden raken voor dit EK. Drie ervaren Duivels die in Kopenhagen al toonden dat ze dit team kunnen dragen, samen met de imponerende Romelu Lukaku. Zo u wil, de vierde musketier op dit EK.
Nu de Duivels al gekwalificeerd zijn voor de achtste finale, wordt het belangrijkste doel van Martinez de ‘Grote Drie’ zo goed mogelijk klaar te stomen voor de rest van dit lange toernooi. Een delicate evenwichtsoefening. KDB lijkt nu al fit. Maar wat kunnen Witsel en Eden Hazard, die al anderhalf jaar al niet meer in de basiself van de Duivels stond? En hoe verteert de blessuregevoelige Thomas Vermaelen de wedstrijd tegen de Finnen?
Veel wil Martinez daar niet over kwijt. Enkel dat hij ‘iedereen in de kern speelminuten geven’. Vrij vertaald: net als tijdens de derde wedstrijd op het WK in Rusland zal hij verder zo veel mogelijk spelers laten rusten. Alleen de doelman blijft zeker staan. De verwachte basiself zijn dan ook: Courtois in doel. Achterin Denayer, Boyata, Vermaelen. Centraal op het middenveld dus Witsel en De Bruyne, terwijl op de flanken Carrasco en Chadli (of Praet) wellicht starten. In de aanval is het vooral afwachten wie naast Eden Hazard aan de wedstrijd start. Concrete namen wou Martinez gisteren nog niet noemen. ‘Lukaku en Doku? Dat beslis ik maandagochtend pas.’
En toch is dit veel meer dan een veredelde oefenmatch. Voor het EK begon, leek debutant Finland een hapklare brok te worden. Maar na twee speeldagen in groep B staan de Finnen op een gedeelde tweede plaats met drie punten. En dat na een bevreemdende wedstrijd tegen Denemarken (0-1), waarin de Finnen slechts eenmaal op doel schoten.
Geen hapklare brok
Een verrassing is dat niet. Dat Finland nu op dit EK actief is, heeft de ploeg niet alleen te danken aan de uitbreiding van het aantal deelnemers van 16 naar 24. De Finnen werden knap tweede in de kwalificatiepoule achter Italië, en hielden onder meer Griekenland en Bosnië-Herzegovina achter zich.
Sterspelers zoals in het verleden Jari Litmanen heeft de huidige Finse ploeg niet. Maar het defensief sterke team heeft met Teemu Pukki wel een vlotscorende spits. Hij scoorde afgelopen seizoen 26 keer voor de Engelse tweedeklasser Norwich City en maakte 10 van de 16 doelpunten van Finland in de kwalificatieronde. Ook Uronen van Racing Genk is u mogelijk bekend. Maar de gevaarlijkste Fin op dit EK is voorlopig zijn collagaspits Joel Pohjanpalo. Voetballend beperkt, maar slim infiltrerend en sterk met het hoofd. Het zou ons niet verbazen mocht Martinez de kopbalsterke Boyata de opdracht geven om Pohjanpalo op te vangen.
De opmars van de Finnen is opmerkelijk. Vijf jaar geleden wees niets erop dat de Finnen ooit zouden kunnen deelnemen aan een eindtoernooi. De nationale ploeg werd beschouwd als een steeds terugkerende ontgoocheling. De plotselinge ommekeer kwam er pas na de aanstelling van de huidige coach, Markku Kanerva. Onder hem is Finland een veel eenvoudiger 4-4-2-systeem gaan spelen en werd een sterk verdedigend blok gekneed.
Tot euforie in het land leidt dat nog niet. Voetbal is er nog ver verwijderd van de heldenstatus van ijshockey, de ploegsport waarin de Finnen meermaals wereldkampioen werden. Maar dankzij de recente prestaties zit het voetbal er wel in de lift. Net voor deze derde groepswedstrijd tegen de Duivels maakte de Finse voetbalbond bekend dat de truitjes van de Finse nationale voetbalploeg helemaal zijn uitverkocht, zowel online als in de fysieke winkels. En ook in het stadion in Sint-Petersburg, vlak over de grens met Finland, worden vanavond duizenden Finse supporters verwacht. ‘Dit is de belangrijkste wedstrijd uit de Finse voetbalgeschiedenis’, verklaarde bondscoach Markku Kanerva gisteren. ‘Wij hebben een grote droom in onze eigen handen.’
Finland, het nieuwe IJsland?
Veel Finse fans trekken zich op aan de opmerkelijke vaststelling dat hun land in wedstrijden tegen de Duivels de statistieken mee heeft. De voorbije 53 jaar speelden de Finnen zeven keer tegen België en verloor het nooit. Het won vier keer en speelde drie keer gelijk. Na een van die nederlagen tegen Finland werd toenmalig bondscoach George Leekens zelfs ontslagen. En toen in 2007 Finland-België zes minuten werd stilgelegd vanwege een uil die zich nestelde op de lat van één van de twee doelen op het veld, hadden de Finnen meteen hun nieuwe bijnaam: de Oehoes.
Kortom, veel Finnen hopen stilletjes dat ze vanavond opnieuw het zwarte beest van de Duivels kunnen worden. En wie weet zelfs meer. In navolging van debutant IJsland op het EK van 2016, is het nu aan Finland om te stunten. Winnen of gelijkspelen tegen België hoeft misschien niet eens. Zelfs een 1-0 nederlaag kan genoeg zijn om als derde in groep B door te stoten naar de achtste finales. Als de ‘Grote Drie’ dat straks toelaten natuurlijk.
‘Dit is de belangrijkste wedstrijd uit de Finse voetbalgeschiedenis. Wij hebben een grote droom in onze eigen handen’
Markku Kanerva
Bondscoach Finland