‘Zonder zorgtoeslag is voortstuderen moeilijk’
Zowat 3.000 studenten met een beperking verliezen vanaf 21 jaar de zorgtoeslag bij hun groeipakket. Groen wil dat ze die verhoogde kinderbijslag blijven krijgen tot ze afgestudeerd zijn.
Femke Heirman heeft bijna haar tweede jaar toegepaste psychologie afgerond, aan de hogeschool Vives in Kortrijk. Nog een jaar te gaan, en dan heeft ze haar bachelordiploma. In oktober wordt ze 21 jaar. Net als andere studerende jongvolwassenen heeft ze dan nog altijd recht op het basisgroeipakket.
Maar de zorgtoeslag die ze al jaren krijgt, valt weg: een vergetelheid in de wetgeving rond de nieuwe kinderbijslag.
Heirman heeft al van jongs af een hersentumor. De nochtans zware behandeling bleek weinig winst op te leveren en had veel neveneffecten. Het meest zichtbare gevolg is dat ze nu een visuele beperking heeft.
Groot scherm
‘Ik ben ook sneller vermoeid. Het kost me sowieso meer tijd om leerstof tot mij te nemen. Ik verwerk nieuwe informatie trager. Ook kan ik niet zonder technische hulpmiddelen, zoals een groter computerscherm en een aangepaste laptop. Mijn cursussen worden vergroot. Die kosten worden nu gedekt door de zorgtoeslag, die vanaf volgend jaar wegvalt. Ik gebruik ook voortdurend het openbaar vervoer, omdat het voor mij erg moeilijk is om een rijbewijs te halen.’
‘Ik zit in de laagste schijf: mijn zorgtoeslag bedraagt 150 euro boven op het gewone kindergeld. Andere studerende jongeren met een handicap krijgen maandelijks een toeslag van 400 euro of meer.’
Groen-parlementslid Ann De Martelaer dient een resolutie in bij het Vlaams Parlement om dit onrecht recht te zetten. ‘Studenten met een beperking lopen zo al tegen veel obstakels aan’, zegt ze. ‘Door hun vanaf 21 jaar geen toeslag meer te geven, voegt de Vlaamse regering nog een obstakel toe. Men is er bij de hervorming van het groeipakket blijkbaar van uitgegaan dat jongeren met een handicap geen hogere studies aanvatten – een absurde situatie. Dit staat volgens ons op gespannen voet met het VN-verdrag inzake de rechten van personen met een handicap, dat bepleit dat personen met een handicap overal dezelfde kansen krijgen. Als de steun plots wegvalt,
‘Ik kan niet zonder technische hulpmiddelen, zoals een aangepaste laptop. De kosten worden nu gedekt door de zorgtoeslag, die volgend jaar wegvalt’
Femke Heirman
Studente hogeschool Vives
is die gelijke toegang niet meer gegarandeerd.’
Volgens Groen zijn er almaar meer studenten met een beperking. In het academiejaar 2012-2013 zaten in totaal 1.368 studenten met een handicap in het hoger onderwijs: 987 in een hogeschool, 381 op een universiteit. In het academiejaar 2019-2020 was hun aantal al gestegen tot 3.171 studenten – 1.958 aan een hogeschool en 1.213 aan een universiteit.
Aankloppen bij Unia
‘We roepen minister van Welzijn Wouter Beke (CD&V) op om zo snel mogelijk de zorgtoeslag uit te breiden tot 25 jaar, waardoor studenten met een handicap dezelfde onderwijskansen krijgen’, zegt De Martelaer. ‘Veegt minister Beke deze oproep van tafel, dan kloppen we aan bij de gelijkekansenorganisatie Unia.’
De Martelaer wijst er ook op dat studenten als gevolg van hun handicap vaak niet kunnen bijverdienen. ‘Met dat geld kunnen andere studenten op eigen benen staan.’
Femke Heirman heeft wel een baantje gevonden: bij de mensenrechtenorganisatie Grip. Ze werkt er in het project Go4Diversity, waarvoor ze een e-cursus schrijft voor mensen met een handicap die een job zoeken op de reguliere arbeidsmarkt. Voor later droomt ze van een pedagogische job in de ondersteuning van leerlingen in het onderwijs.